真相大白

“初步揭开”，对一般英国人来说，似乎已经得到了心理上的满足，但是，作为富兰克林遗孀的这位富有的女人，却希望彻底揭开由他丈夫领导的那支探险队失踪的全部秘密。为此，她奔走呼吁，希望得到社会的同情和政府的支持。在一切努力失败后，她决定自己出钱完成一次冰海的远征。

这时海军部迫于舆论压力，不得不拿出大量探险所需物资，并派遣利波·麦克林托克海军上尉，指挥这次最后的搜寻活动。

1857年7月1日，“狐狸”号出海了。在格陵兰西部海岸，由于浮冰阻挡，船只随海流漂泊了250天左右，直到翌年4月才脱离险境。几个月后，小船停靠在比基岛旁，富兰克林当年在此越冬的遗迹随处可见。在威廉岛上，他们度过了第一个冬季。

在此期间，他们乘坐雪橇在冰原上仔细探索，深入到一处名叫维多利亚海岬的地方，遇到了一群狩猎的爱斯基摩人。他们的狩猎器具引起了麦克林托克的注意。经辨认，正是“埃里伯斯”号和“特罗尔”号船上的遗物。通过耐心说服和物资交换，爱斯基摩人终于献出了所有藏品。他们说，这些东西是10多年前从威廉岛北部被浮冰挤压破了的一艘船上取得的。这些器具上大多刻有富兰克林和他属下军官姓名起首字母的铭文。后来，根据这伙爱斯基摩人的提示，很快找到了另外一些实物，并发现了富兰克林探险队人员来过这个岛屿的确切物证和一份密闭在金属瓶内的航海记录。至此，一个30年未被揭破的谜底，终于以它的本来面目展现在世人的面前。

业经核实的情况表明：1845年，富兰克林的两艘蒸汽船平安地穿过兰开斯特海峡后，“特罗尔”号便留在比基岛附近待命。富兰克林乘“埃里伯斯”号从南向北穿过了惠灵顿海峡，向西北航行，发现了德文岛的西部海岸线。至北纬77°处，航船被坚冰阻挡，遂折回巴罗海峡。不久到达“特罗尔”号停泊地。第一个冬季，总算是平稳地过去了。到此时，探险队仅有3人死亡。

1846年夏天，他们穿过巴罗海峡，航行到北纬70°离威廉岛北端数千米的海面时，船只不幸被冻结在浮冰上。在这里，他们度过了第二个冬天。由于从英国带来的罐头都是腐肉，不能食用，饥饿与寒冻夺去了几十个人的生命，还有许多人患了可怕的坏血病。

探险队已经处于绝望的境地，生还的希望十分渺茫。为了让祖国和家人了解他们的真实情况，冬末，富兰克林派出一个由8名队员组成的小组，踏冰向威廉岛行进。这里也是一个荒无人烟的冰雪世界。后来，他们在岸边垒起一堆乱石，将一个藏有航海记录的金属瓶子埋在里面。他们回到船上后，年过花甲的富兰克林已经病入膏肓，不久便离开了人世。根据有关材料记载，那是1846年6月11日。

这年夏季，“埃里伯斯”号和“特罗尔”号仍然未能驶出冰海。

正当他们准备在威廉岛度过第三个冬天时，可怕的厄运终于降临了，因坏血病死亡的人越来越多。到1848年春天，情况就更加严重，几乎每天都有人死亡。于是，他们决定放弃这两具“活棺材”，携带剩余的生活用品，乘雪橇向南方行进。麦克林托克等人在威廉岛上找到了许多遗物和盛着尸体的木匣；越往南走，尸骨越多，不过没有装殓。这些人员的足迹，最后留到了北美大陆的沿岸——巴克河的河口。在这里，人们发现了富兰克林的同伴们抛弃的一只小船，以及用它覆盖起来的几具人体骨骼。

以上情况，便是富兰克林探险队失踪的来龙去脉。不过这些材料的获得和核实，最后经过了大约30年的时间，才画上了一个令人信服的句号。那些飘忽在风雪冰原上的游魂，至此可以安心地休息了。