一 无处不在有传播
我们是传播的动物；传播渗透到我们所做的一切事情中。它是形成人类关系的材料。它是流经人类全部历史的水流，不断延伸我们的感觉和我们的信息渠道。
——〔美〕威尔伯·施拉姆、威廉·波特：《传播学概论》，陈亮、周立方、李启译，新华出版社1984年版
威尔伯·施拉姆（Wilbur Schramm, 1907—1988），博士，传播学的奠基人之一。1942年起从事传播学研究工作，创建多家传播学院。他是第一个将自己认作传播学学者的人，最早在大学创办以“传播”命名的博士课程，培养了第一代传播学者。1955—1973年为斯坦福大学传播学教授、传播研究所所长，随后任夏威夷东西方传播所研究员。1982年4—5月访问中国，带动了中国的传播学研究。
习以为常的东西，人们往往会忽略，但是它无时无处不存在。一个新生儿出生的瞬间，心脏的瓣膜自动生成，心脏开始跳动，血液从主动脉流向肺部的毛细血管，呼吸以第一声哭喊的形式开始。这是每个人进行的有生以来的第一次传播，他或她用原声性听觉符号的表现形式之一——哭，发出了一个极为重要的信息：我活了，我来到了人世！在往后的日子里，他或她运用自身具备的触觉、嗅觉、视觉、听觉，得到了母亲的乳汁，看到了亲人们的笑脸，听到了最初不懂，但天然能够掌握的母语。婴儿来到这个世界上，本能地调动一切，动用自己的全部感觉，努力把握着身体以外的世界。
当我们学会说话、能够思考的时候，会进一步感觉到，任何行动，包括思想，如果没有信息的传递和接受，都无法进行。即使做梦，仔细想想，梦中的白马王子或妖魔鬼怪的样子，不也是在用母语给自己描绘吗？以下的情形在我们的社会生活中司空见惯：
她冷静下来，细细一想，看来确实是自己错了。她对自己说：必须赶紧找到他，认个错，不然机会错过，这份工作就泡汤了。她急忙下楼，飞也似的跑向办公主楼。
在这里，“她”的思考和自言自语，是典型的自身信息传播。正是这种自身的信息传播在头脑中几个来回的交流（我们一度采用“思想斗争”这个概念来描述它），最终决定了她后来采取的行动。
昨天下午5点20分左右，读者陈先生开车自北向南经过西三环航天桥上时，目睹了一辆桑塔纳车自燃的全过程，热爱摄影的他记录下了这组画面。记者看到，事发地点的三条道路已经被警察封锁，一辆车牌号为京C80347的白色桑塔纳通身被3米高的大火包围，冒起的黑烟和旁边的电视塔形成鲜明的对比。
在这里，充满了新闻信息的采集和发送。陈先生看到汽车自燃的全过程，这是一种视觉的信息接受；他用相机拍下了全过程，这是以画面方式采集新闻信息；报纸将这些画面刊登出来，又是一种画面信息的发布；记者获知这个信息赶到现场，描述他看到的情景，也是在传递信息。
无论是私下自己对自己说话（包括没有说话的思考），还是上学、工作，还有每天来自传媒的铺天盖地的新闻，我们什么时候能够脱离信息的发出与接受？我们被信息传播包围着；确切地说，信息的传播渗透到我们的一切活动中，从历史到现实。没有传播，我们无法做任何事情，传播是人的各种社会关系的粘合剂，也是整个社会得以运转的粘合剂。传播犹如人的影子，每个人的一举一动当然与影子是难以分离的。
信息的传播现象在生活中的存在是不言而喻的，太自然了。任何正常的人都会想问题、说话。文化的普及使得越来越多的人能够读书看报；电视则不需要文化的门槛，每天吸引着数十亿人消磨休闲的时光。这些平常的事物很容易被忽略，因此，对于信息传播现象的研究，只是在人们必须跨进信息社会的门槛时，才引起关注，发展为一门学科。因为信息、知识替代工业时期的物质资源，已经成为主要的社会资源，所以，不对这种资源进行研究，就难以在新的社会形态下继续发展人类自身。
这并不是说，古代的先哲们没有研究过传播。例如，古希腊的哲人亚里士多德，在其《修辞学》中就初步研究了“演说”这种典型的传播现象。记载孔子言行的经典《论语》仅1.27万字，其中使用“学”字61个，“言”字115个，“闻”字57个，“见”字71个，“知”字111个。至于“曰”（相当于现在的“说”）字，则随处可见。这些字的所指，均是典型的信息传播过程中发出信息或接受信息的形式，它们充斥我们的古代典籍。但是，古人尚没有条件（当时也没有这种社会需要）将信息传播的研究从一般性研究中分离出来，确立为一门独立的学科。
20世纪的两次世界大战，除了军队之间的有形战斗外，同时出现了宣传战、电波战这些涉及传播的隐形战争。与此同时，报纸、杂志进入大众化发展时代，广播普及到社会生活中，引发了诸多新鲜的社会传播现象，于是，传播学作为一门学科逐渐形成。但是，这门学科很特殊，它的研究领域涵盖人类的所有活动空间（包括大脑），它运用的学科知识也是综合性的，如同美国传播学早期的集大成者威尔伯·施拉姆所说：“传播学不是一门我们称谓的物理学或经济学那样的学科。传播学更像是一门十字路口上的学科，有很多学科予以穿插，但没有停留下来。”
为了理解传播学，需要先谈谈与传播相关的一些基本概念或术语。