江培生打开信纸后，只见薄薄一张白色信纸上，短短地写了这么几行字：
怀德舍弟：
为兄既失为商之道，更失为兄之义，对不住舍弟。
从此别过，今生今世，已无颜再与吾弟相见。
为兄所欠舍弟之债，当世已无力偿还，自知纵使来世做牛做马，也不能弥补罪过之万一。
赵氏一门欠舍弟之累债，特留此物为证。
赵镜如
就留下了这样短短的几行字，就这样消失得无影无踪了……赵镜如的这两根手指和这封短信，让身在异乡的南怀德一下子就病倒了。
住到客栈里，心忧成疾的南怀德卧榻养病，难以起身，江培生则忙着四处打听赵镜如的下落。一连几天，江培生天天到赵家附近和成都多家药铺四处询问，不知敲了多少次门，问了多少户人家，说了多少好话，但是许多人都只知道赵镜如一家几个月前突然就消失了，具体什么时候消失的都不清楚，好多人竟是时隔多日才知道的，赵镜如一家就像蒸发了一样。多知道一些的人，也至多捕风捉影的说赵家好像出什么事了，但始终没人说得出他们出了什么事，更没人知道他们一家子去了哪里。
每天江培生出门时，南怀德都怀揣一丝期望等着他回来，但每当傍晚，只要看到江培生的眼神和长吁短叹一言不发的样子，南怀德就知道，自己什么都不用问了。眼看着时间一天一天过去，还是没有赵镜如的任何消息，南怀德彻底绝望了，他盛怒之下，拖着病躯起床，点火要把木匣子烧掉。但江培生制止了他，江培生自己偷偷地把这个木匣子收了起来，从此再也没有让南怀德看到它。
这一趟赴川，药材没有收到，人没有见到，盘缠连带药钱倒是花了不少。客栈之中的南怀德想着杭州期盼着自己的妻儿；想着从杭州出发前为自己凑钱的亲朋好友和生意伙伴，回杭州以后自己无力弥补的这笔外债和亏空；再想想无药可售的怀德药铺。南怀德更是百爪挠心、五内俱裂，不由得病情也越来越重了，如果没有忠诚踏实的江培生，南怀德都不知道自己能不能再回到杭州。主仆二人回杭州的路，变得如此艰难。
在家盼着丈夫多日的魏云霞在杭州也不踏实，为什么自己的丈夫今年去了这么久，比以前任何一次都久。一日傍晚时分，忍不住和儿子聊了起来。
魏云霞问儿子：“小风啊，你爹这一趟怎么去了这么久还没来啊？”
南凯风答：“娘，不用担心，我还不满十岁起，爹就年年都去，不会有事的。
——许是赵老板那边有个别的药材要稍微等上几天，也是有的。”
魏云霞说：“以前也有等过，但是也没有这么久啊，前两天你朱伯伯还问起你爹呢，这次你爹去收药材，你朱伯伯也借给咱们家不少钱呢。”
南凯风说：“娘，你就别担心了，我想就这一两天爹也应该回来了。”南凯风嘴上虽在安慰母亲，但是其实这几天他也开始担心起来了，觉得父亲这一趟远门与前些年都不同，一定是遇上了什么事。
盼星星盼月亮，南怀德终于回来了。南怀德刚进家门，魏云霞一下子就愣住了，丈夫如此形容枯槁，让她心如刀锉，即刻差人去学堂叫回南凯风。
南凯风旋即返家，父亲躺在床上无法起身，母子二人与江培生一番交谈后，得知了四川所发生的一切，魏云霞登时如五雷轰顶，整个人完全蔫了，就像秋后被霜打落的桐花一样，眼泪霎时间也止不住的往下淌。而南凯风一句话也没说，当即从江培生手里接过木匣子，打开来仔细地、安静地看了里面的信件和手指，然后合上，自己把盒子收了起来。
南家的药材铺子空了、无药材可卖，但所欠的债全部要还，还要给病得不轻的南怀德治病，再加上一家人以后的生活开支也没了着落，数日之内，他们遣散了佣人、伙计，又当掉了好些金银细软，无奈之下夫妻二人把药材铺子也顶出去，但他们一定要保住南家这个小院子，不然他们的儿子南凯风，以后就真的成了无家可归的孩子了。南凯风也不再去学堂了，大部分的钱还了债，剩余一些碎钱用于给南怀德治病、还有一家人维持生活。
药材铺子顶给了杭州莲瑞堂，做了莲瑞堂的分号，江培生因为精明能干，对主家又忠诚，莲瑞堂继续雇了他，还像原来一样在原来南家的药材铺子管着，江培生念旧，还时不时来南家看看南怀德，偶尔也给南怀德带来一些药。
数日之内，南家的日子越发艰难，南怀德的病也愈发重了，弥留之际，他对守在床前的魏云霞和南凯风留下了这样一番交代，说：“云霞，风儿，……我怕是不久了。”
魏云霞哭着说：“怀德，你不要这样说，你……”
南怀德说：“你听我说，是我不好，对不起你啊，我们约好的，要嘛一起走，要嘛你先走。我说过要陪你一辈子，不让你一个人孤零零留在世上，不让你流眼抹泪地为我送行。结果，我食言了呀，让你孤零零的。
——不过，风儿已经长大了，他可以陪你。”
南凯风也哭了，说：“爹，你会好起来了，你也要一直陪着娘，我们一家人……。”
南怀德看着自己的儿子，说：“风儿，爹没有看到你成亲，也没有给你留下一个好的家业，爹……”
南凯风打断父亲的话，说：“爹，等你好了，我们一家人还可以重新开始的，我们……”
南怀德说：“风儿，爹等不到那一天了，你不要说话，听爹说。
——云霞，风儿，有两件事你们务必要记住，一定记住了。”
南怀德略微提高了声音，声音更清晰、中气也更足了：“薛三爷是江湖中人，虽然有些匪气，但他与一般的江湖人不同……薛三爷为人仗义，知恩图报。这些年来，他不止一次的提出要送我宅子、约我跟他一起做生意，我都拒绝了。我晓得，他其实是为了报恩。可是，你们要知道，这么多年我们家的铺子生意顺顺当当，在这个鱼龙混杂的地方，黑道、白道都没有任何人来找过麻烦，这背后也少不了他的暗中助力呀，这一点你们要晓得、要记得。
我们帮了别人，不要总想着要别人回报，不要去记你帮了他多少？而他又还了多少？他是不是还欠你，欠了多少？
这世道上还有一些人，别人帮了他，他觉得别人是举手之劳、毫不费力之事，毫无感激之情、报恩之心，这样的人也不在少数。但是这么多年过去了，薛三爷却一直念着报当年之恩，这就是有情有义之人啦。”
稍微停了一会，南怀德打起精神继续说道：“我走了以后，以薛三爷的性情，肯定会对你母子二人伸以援手，你们母子要掂量着办，看事情大小、掌握好分寸，有些事情就不要拒绝了，家里的大事情，如果拿不定主意时，也可以找他商议。
——但，最要紧的一点，我们任何时候断不能以恩人自居，不要把薛三爷的援手当成是报恩、认为人家是应当应分的。这可不是南家的门风，也不是为人之道、交友之义呀。”
魏云霞和南凯风用力的点头，连称自己记住了。
南怀德歇了一口气，往枕头上略靠了靠，魏云霞给他理了理被子，又拿来一杯水。
南怀德略饮了一口，润润嗓子又说道：“还有一件事，就是赵镜如老板……”
“怀德，你不要提他——，提起这个人，我这心里就……”魏云霞说着，不禁又流下泪来。
南怀德抬手拭去妻子的眼角的泪，又握住魏云霞的手，轻轻地说：“云霞，我就是怕你们这样，你好好的，听我说。
——我在回来的时候，虽然一路上身体都病着，但是我的脑子不糊涂啊。我思前想后，我觉得，赵老板不是那样的人，他绝无可能为了那点钱，卷款跑了，我跟他赵镜如做生意不是一天两天，而且他家老小我都有几分了解的。他赵家一定是遭了大难了，一定遇上了比我们家现在还要大得多的麻烦，不然赵老板绝不可能这样，突然之间一家老老小小都不知去哪了？
——而且赵老板切下了自己的两根手指，还留下了字据，你好好想想就明白了，这定然是不得已啊。
想明白了这一点，我就不再埋怨赵家了。
——我走了以后，你们也绝不可怨恨赵家，我们南家跟赵家没有仇，也没有怨，懂吗？风儿，人这一生谁都会有难处，赵家一定是不得已啊……”
南凯风其实在看到那个匣子后就想过这个问题，他心里认同父亲的看法，他点点头。魏云霞也点了点头。
说完了这些，南怀德微笑着平静地松开了魏云霞的手，永远闭上了自己的双眼。