早春徒有其名。
风在山谷间回荡之际，寒意仍不免渗进每个人的骨髓。
即便是平日以勤勉著称的观芰衣，此时也只是枯坐在主屋铺设有莞席的地板上，倚着凭几，在膝头摊开一卷琴谱，和睡意做着斗争。她身上披着厚实的衣物。悠远的乐音在芰衣的脑海里奏响，冻得僵直的指尖却丝毫没有动弹的意思。
芰衣的眼皮越来越沉重，睡意渐渐袭来。因为尚未把新学的曲子温习一遍，她并不想回房间就寝。
一阵叩门声，打破了她的睡意。
院门距离主屋约有三十步远，虽然风势未杀，叩门声仍清晰可辨。叩击声并不重，却异常急促。
起身将长衣草草整理了一番之后，芰衣离开主屋，奔向院门。
日落之后，下过一阵细雪，山脊和平地都被染成了银白色。芰衣家的庭院也不例外，尽管星月都被阴云遮去了踪影，投到院子里的只有主屋幽微的烛火，却也将那薄薄的一层积雪映得如月光般明澈。
或许是听到了脚步声的缘故，门外的人不再叩门。芰衣听到了对方的喘息声，便试探着问了一句：
“……若英？”
“芰衣姐……”
观芰衣急忙拆下门闩，打开院门。
当时只有十三岁的观若英一瞬间扑倒在她怀里，一副魂飞魄散的样子。芰衣将瘫软无力的堂妹搀回主屋时，父亲观无逸和胞妹江离也赶了过来。
观无逸问若英发生了什么，她却把脸埋在芰衣的两臂里，瑟缩着不能回答。无奈之下，只好由芰衣贴在她耳边发问，若英才以游丝一般纤弱的声音道出了实情。
“被父亲……打了……”
此时芰衣才注意到，明明是这样的天气，若英却只穿了一件单衣。并且，贴在若英背部的素缯浸着血迹。
她请求父亲让若英留宿，得到同意之后，便扶着堂妹前往自己的房间。从主屋过去尚有一段路，她只好脱下自己的外衣，披在若英身上。又差遣江离去替若英取些换洗的衣物。
回到住所，芰衣帮若英脱下衣服，稍事查验。只见若英身上，自脊背到大腿中段，都密布着笞责的伤痕。若英的皮肤简直就像是她刚刚披在身上的那块素缯，笞痕则像是交叉在一起的经纬线。伤得较重的地方皮肉已绽开，轻处也瘀青并肿起。
观无咎伯父对待子女的确十分严苛，若英也的确是个叛逆的孩子。她自小便同兄长一起学习祭祀的技术，并被寄望日后能成为参与汉王朝国家祭祀的巫女。
在芰衣的印象里，这样的责打已经不是第一次了。伯父的怒气总是难以平息，往往不仅要痛打若英，还要把她在主屋后面的仓库里关上一夜才肯罢休。若英的哥哥观上沅从小受的也是这样的棍棒教育，最终养成了怯懦的性格，对于父亲的意志不敢有丝毫的忤逆。
相比之下，芰衣的父亲观无逸对待膝下三个女儿的态度则要温和得多。这可能与观无咎是兄长，自幼便以观氏的正统继承人自居有关。职是之故，观无咎治学极其刻苦，不仅深谙楚地的古礼，对儒家的礼书也多有涉猎。而身为次子，观无逸则多少有些对不起自己的名字，年少时轻侠好交游，蹉跎了很多时间。
“若英是偷偷跑过来的吧？”
芰衣一面帮她擦拭着伤口，一面问道。
忍着痛的若英只是微微颔首。芰衣见状不禁落泪。咸涩的泪水滴在伤口上，若英轻轻地“嗯”了一声，芰衣分不清那是呻吟，还是对自己流露出的同情表示肯定。无奈自己终究无法改变若英的命运，只能坐视她遭受这样的苦难。
“伯父为什么要这样对你？”
芰衣近乎无意识地问道。若英这次摇了摇头，或许表示“不知道”，或许表示“不想说”，芰衣也不明白她的意思。终于，若英也哭了起来。屋外尚无虫鸣，只有风声与她们的啜泣相应和。
“难道伯父他又将你关在仓库里了？”
“一直都把我……”
这时，妹妹江离抱着带给若英的衣物进入房间。
那年芰衣十六岁，江离十四岁。
身为堂姐的江离总被父母要求要照顾若英，而若英的父亲却教导女儿要谨遵长幼之序。结果两个女孩都选择了有利于自己的说法，自小江离就总以长者自居欺负若英，若英则毫不留情地对江离展开反攻。江离在许多方面都很像自己的父亲无逸，并不怎么擅长祭祀的技术，所以在若英面前稍稍有些自卑。然而她掩饰自卑的方式却是变本加厉地与若英作对。
事发前三个月，江离因为执礼的姿势被若英嘲笑，赌气之余，竟向伯父说起若英的坏话，结果害得若英当晚被父亲痛打了一顿。若英也知道自己挨打是因为江离挑拨，所以这三个月以来都刻意避开江离，未曾与她讲过一句话。
江离走进房间，若英依旧毫无反应，只是将那件原本穿在身上的长衣挡在胸前，不愿让江离看到她尚在发育的身体。江离上前，握住若英抓着衣物的手，一再说着道歉的话语。
“对不起，对不起，对不起……”
若英听到江离的道歉，却惊恐地闭上了眼睛。恐怕她刚刚被笞责的时候，也一再重复着“对不起”来讨饶，听到这个词又激起了不快的回忆。
芰衣认为这是促使两人和解的最好机会，正好清理伤口的工作也完成了，便嘱托妹妹好好照顾若英，还说自己要向伯父通报这件事情，不让他们一家过于担心若英。芰衣又让若英放心，说自己会请求伯父允许她在这边留住几天。
“不要去……”
芰衣并没有听从若英的话，消失在门的另一边。江离则默默地帮若英换上柔软的衣物。实际上，在芰衣去世之后，也一直是江离在照顾若英。
向父亲说明情况后，芰衣便取了一盏行灯，向伯父家走去。一路溯着若英跑来时的足迹。过来时，若英只踏着一对草履，想必既冷又滑。而此时自己足下踏着一双木舄，舄下着袜，虽然沉重，但步子稳当，保暖效果亦佳。这样想着，芰衣就更觉得若英可怜。
“无咎伯父，我是芰衣。”
抵达之后，芰衣一面在风里呼喊着，一面叩着院门。门旋即开了。不知是被风吹开的，还是被芰衣叩开的，唯一可以判断的是，并没有人前来应门。
难道伯父一家发现若英不见了，便到山中寻找她？
两家人居住在山谷，周围不是峭壁就是陡坡。从伯父家出门，不论想要入山还是出山，都只有两条可走的路，一条通往若英的家，另一条则通往相反的方向。明明刚下过雪，假若是要搜寻若英的话，只要循着她的足迹便好，并不困难。可是过来的路上，明明只有若英一个人的足迹……
不祥的预感自芰衣心底升起，如夜雾般四散蔓延，很快就在她的胸口酿成一阵酸楚。她深深地吸了一口气，却只是让心跳速度加快。终于，芰衣还是鼓起勇气，向前迈了一步，走进院门，准备直面即将来袭的黑云、露水与危险。
院子里的积雪已经被草草地扫过一番，清出了一条通往主屋的路。
借着从室内传来的微光，芰衣注意到有人俯卧在房门口。
此时她已经意识到，适才那些不安的预感恐怕都会成真。而自己能否从这里脱身，则尚不可知。但她别无选择，唯有上前确认事态，去见证这出惨剧的现场。
终于，观芰衣来到了距离那倒卧的人影只有数步的位置。她不敢再靠近，生怕踩到地上那些正在结成冰凌的血水。芰衣小心地避开那暗红色的冰浆，绕到了倒卧者的头部一侧。她稍稍弯下腰，将手里的行灯移到自己的膝盖前方。
只见倒卧在地上的人纹丝未动，怕是已断了气。在尸体的背部上方偏左的位置，有一道深及脏器的刀伤。伤口被死死地冻住了，不再有血液涌出。
芰衣退后一步，一脚踩在了积雪上。她微微蜷曲双腿，几乎要蹲在地上了，将行灯放得更低，终于看清了死者的面容。
——是无咎伯父。
她不忍再细看尸体的表情。平日总是板起脸、皱着眉头的无咎伯父，弥留之际会以怎样的表情面对死亡，芰衣多少可以想象。
蓦地，她注意到无咎伯父脚边有几排足迹，散布在积雪上，一直延伸到行灯和屋里的光无法照到的位置。她循着足迹，向主屋西侧的空地走去。最终，一棵已经枯死的巨树占据了芰衣的全部视野。
一段被割断了的绳索自树上垂落，到地面有七八尺的距离。
在绳索下方，另一具尸体仰卧在那棵枯树刺出地面的虬根之上。那是若英的哥哥观上沅，堂堂七尺之躯就这样僵直、冷却，再也不复有生机。借着行灯的光，芰衣发现他的颈部留有一道五六寸长的刀口，大量的血水四处飞溅，在积雪上留下点点殷红。
芰衣转过身，准备离开，却又想再看一眼观上沅的面影。他们自幼一起长大，情同同胞兄妹，谁也没有想到死别会来得这么突然。可就是因为这一瞥，芰衣脚下却被某样东西绊住了。她踉跄了几步，并没有摔倒，行灯却脱手而出，落到了地上。
在火苗彻底熄灭之前，芰衣看清了绊倒自己的那样东西。她起初以为是树根，不意却是个空空如也的木桶。
她拾起落在地上的行灯，向主屋走去。其实芰衣并不愿踏进那扇门，她很清楚，那里一定有更加凄惨的景象在等待她。倘若灯没有熄灭，她本可以先回家一趟，将伯父和堂兄的死讯通报给父亲观无逸，再同父亲一起发现剩下的尸体。
只是，此时的芰衣没法摸黑走完回家的夜路，不得不先去主屋点燃手里的行灯。
一如芰衣所料，主屋内也是一片狼藉。伯母的背上中了数刀，而被她抱在怀中只有六岁的幼子，颈部有一道致命的伤痕。
两人的衣服上都浸满黑色的血污。
一只匕首被丢在地上，上面布满血迹。
对这把匕首，芰衣有印象。她将视线移往陈设在厅内的兵籣。果然，匕首的鞘仍留在那里。很显然，凶手从兵籣上取出匕首，继而杀害了一家人。这样说来，行凶者并不是强盗，更有可能是来访的客人。唯有这样，他才可能趁一家人不备，取下匕首行凶。
可是……
芰衣又将视线移向陈放武器的木质兵籣，其上还平躺着一把装在鞘内的六尺长剑。剑身以钢铸成，剑首为环形、玉质，饰以黼纹，摽、镡及剑鼻用的都是白玉。摽上绘有凤凰的纹样，镡上则刻上了云纹。这柄剑是芰衣的祖父委托江陵的冶人筑造的。锋芒未试，只是常年摆设在那里。那柄匕首也是同一时期打造的。两者都被打磨得极其锋利，又得到了稳妥的保养。
从未使用过的兵刃最终竟然派上了这种用场，芰衣在心底叹息着，又借着燃烧的炉火重新点亮了行灯。
走出院门之后，她才感到了莫大的悲伤。在此之前，笼罩在她心头的情绪，只有与死亡为伴的恐惧。才走出几步，泪水便模糊了芰衣的视线，火光也显得飘忽不定。她垂下头，让眼泪滴落在脚尖前方的雪地上。
直到这时，芰衣才终于注意到了某个事实。
——为什么会这样？
她的心跳登时加速，被她丢弃在院门另一侧的恐惧感再度袭来。
——难道说，凶手仍躲在屋子里？
她一时领悟了事情的经过：凶手是在伯父将若英毒打并关进仓库之后来访的，那时还未开始下雪。若英应该是在访客和伯父在主屋交谈时逃走的，那时雪已降下。芰衣之所以这样考虑，是因为拘禁若英的仓库在主屋后面，假如若英要逃走，必须经过主屋前的院子。若英跑来的时候只是说自己被打了，并没有提及家人遇害的事情，说明当时院子里还没有尸体，案件还未发生。案发之后，凶手并未立即离开，而是继续留在院子里，或许是在寻找什么。之后凶手听见芰衣叩门，就躲了起来。
唯有这样才解释得通，否则的话……
尽管又飘起了雪，若英逃走和芰衣过来时的足迹仍清晰可见。
雪越下越大。芰衣终于飞奔到自家院门的时候，身后的足迹已经被不停飘落的大雪掩盖了。可以想见，新降下的雪也落在了伯父与堂兄的尸身上。她停下脚步，立在雪中，在悲伤之余努力整理着思路，却再也想不出其他的解释。
唯有这样才解释得通，否则的话……
否则的话，为什么伯父家门外的另一条路上，竟然没有任何足迹？