“腓尼基”的原意是造船者。腓尼基人本来住在波斯湾附近，从事渔业，公元前28世纪才迁移到地中海东岸的叙利亚。公元前1500年，腓尼基人在叙利亚建立起提尔城（Tyrus），公元前1100年又建立了西顿城（Sidon），开始积极从事海上贸易。腓尼基地形狭长，从黎巴嫩山到地中海沿岸，缺乏平原，物产也不丰富；但是海岸有良港，黎巴嫩山区又出产木材，很适合海上贸易的发展。腓尼基人所建的城市本来都臣服于埃及，埃及势力衰落后才独立，并且以提尔城为中心，积极从事海上贸易。
公元前10世纪中叶，提尔王希兰与以色列的所罗门王联盟，从以色列王国获得了通过红海的权利，独占了阿拉伯西南方和非洲一带的贸易。有些学者推测，腓尼基商人曾远赴印度进行贸易。他们也出大西洋到达英国经商，从英国带回了锡。不过，腓尼基船最活跃的地方还是地中海一带。腓尼基人在地中海沿岸及岛屿上建立了许多殖民地城市，这些城市都是腓尼基重要的商业据点。其中最重要的是西西里的巴勒莫和迦太基。公元前538年，腓尼基被波斯灭亡。公元前200年，它的殖民地城市迦太基也被罗马攻占。
腓尼基人当时已经能够制造双层甲板、两排划桨的平船，比只有单层甲板的埃及船更进一步。腓尼基人利用这种船只把提尔出产的紫色染料、布类，以及西顿的玻璃制品运到国外，并且在各地开采矿产，以开采得来的金属与外国人交易。他们还把自己出产的玻璃和东方的纺织品运到西班牙和英国，交换银子和锡。据说他们还曾远赴波罗的海，为的是取得琥珀。他们也组织商队，从陆路取得阿拉伯的象牙、黄金、珍珠、香料，亚美尼亚（Armenia）的酒类，亚述的木棉、麻，埃及的麻，和各地的奴隶，并且把这些物品或人口运送到其他地方。他们的交易常伴有强制、欺骗和掠夺的行为，但是从另一方面来说，腓尼基人海上陆上的交易，对当时的文化交流和地理知识的扩展有很大贡献，古希腊人受惠尤多。
腓尼基人为了商业上的需要，吸收了埃及象形文字、楔形文字和克里特文字，创造出二十二个辅音字母。腓尼基文字传播到各地之后，就成为希伯来文字、阿拉伯文字、希腊文字的范本。腓尼基人书写文字是从右到左横写，希腊人把它改为从左到右横写。在文字的传播上，腓尼基人的贡献是很了不起的。
腓尼基不是一个喜欢政治的民族。他们没有创立共同的国家，每一城市都各自组成一个小王国，由国王、神职人员以及为数很少的贵族执行政务，必要时，各城市才联合起来。和西亚的古代王国一样，腓尼基人信奉多神教，但是他们最重视的还是巴力神（Baal）。他们祭祀巴力神的仪典是非常残酷的，常将活生生的孩童投入火里作为祭品。据说，迦太基在公元前307年遭受西西里王攻击的时候，曾将城里两百多名孩童投入火中，以消解巴力神的愤怨。