操既意决，乃升帐号令曰：“今欲与刘贼决胜江上，以短攻长，非奇谋不克胜。汝等有佳策，俱有其赏；虽言而不能用，亦得次赏。”文臣武将皆退而沉思。移时，吕虔起身曰：“昔韩信之破龙且也，豫阻其流，猝而发之。今彼居下游，非战不登舟，可效之。”众将大笑曰：“江之湍湍且浩渺，岂可以阻乎！”虔惭然垂首，操正色对曰：“安知其不可用乎？惟今迫于时，特不得耳。”令左右赐之。司马韩浩曰：“可置铁钩于舟上，多载步卒，俟其相交，可趋而上。”骠骑将军于禁曰：“船之迭载，亦能不沉，以其实外而虚内。今若熔铜铁筑于其表，则若被铠，弓矢之所不透，炽炎之所不侵，足以为用。”御史诸葛亮曰：“可结原木为巨筏，上置霹雳车，以为后援。以万钧冲之，则虽石垣所不能当，况舟乎！”操皆意同。
遂定诸策，使工匠日夜交工，如是者数日，以候时机。复遣细作谓姜维曰：“莫可轻出。汝等不识水军，且料刘表必不俱信；汝等佯作避嫌，不战可也。强之，则出，列于锋则先溃以沮其气，缀于尾则夹击以迫其形。使能居守，则待两军战殷，可焚彼营寨，以陆路攻之。”将发，郭嘉阻曰：“主公此举，恐陷彼于不利。刘营戒备森严，料必不易。今当多做数书，广遗其众将。尽称其武与德，而以隐晦闪烁只之辞，无及军务。见执则发之，未执则弃之，足以成命。至于敕令，言辞足以传之，何劳授诸尺素！”操称善。细作既报与姜维，乃弃其信于晦处，或以火焚其一角，或特扯去其姓名，佯为守秘而疏。士卒拾得，交于刘表。蒯越曰：“此料必反间之计，莫可信之！用将之道，在于不疑，主公慎无忘乎？”蒋琬对曰：“曹贼诡诈非常，欲内通必秘不可见，焉有此疏？其情不可考矣。虽然，临战在即，主公以安将士之心为要，不若焚之。”表乃上高台，召众将，焚其书信。众将皆安，而表阴有私也。
移数日夜，风气陡变。月出东岸，俄为天狗所噬。操视若无睹，使三军出阵，顺流而攻。刘晔疑曰：“古之帝王闻日月之食也，必躬身自省，以远干戈；今主公何以反其道而行之？”荀攸对曰：“日月之食，天也，居则必见。况汝未知晋魏琦之梦乎？琦初梦射月而中，再仆于洼，占者曰日者同宗，月者异宗，故射月乃射楚王耳。其征立见，楚军颠败。何以视之不吉乎？”会鱼腹浦上潮水猛涨，侵入两岸之营，滨堤溃迸，阴风怒号。操先令霹雳车投石，千磐并发，横扫半空，势若流星卷地；万钧齐落，山地撼动，威胜神鼓鬼槌。刘表早已寝卧，周泰闯身入帐，推醒之，对曰：“主公，今事急矣，三军奋死之时也！”表仓促而起，以号炮速三军。刘军将士慌忙被铠而登舟，以备迎战。表谓左右曰：“曹贼长于陆战，亦好分兵窃袭，不得不防。”乃留数偏将留守。众人报曰姜维等居于尾寨，不曾出兵。侍郎傅干曰：“其欲避嫌乎？其舟亦鲜，不习水战。使其临阵而败，不免妨害士气；若有贰而倒戈，必搅乱阵势也。留之为上！”表令留守偏将，严防死守。曹军之势，艨艟居前，狼锤居中，门船、楼船以鲜而居后，列为锋矢之阵以进。刘军以楼船居前，小船居后，为雁行之阵。锋矢之阵，中突而侧滞；雁行之阵，乃首后而翼先；两军相交，正若榫卯之合也，始即至于鏖然。操持马槊，立于船头，望见表滞于岸上，登高台擂鼓助阵，谓左右曰：“刘景升败矣！将帅不肯死命于士卒，士卒安肯死命于将帅！”
江中垓心处，刘军先锋，乃勇将太史慈也。然则先锋之前，尚有数艘飞舸，光耀非凡，乃锦帆甘宁之乘也。宁虽贵为大将，亦不改旧日习气，先于三军而出，意在雪袭关之耻也。望见曹军先锋艨艟之上乃是降将魏延，叹服曰：“曹贼胆大，选贤任能无避忌，竟有山河之气！”先此临发，魏延请为先锋。众将虑其降将也，料操必不敢用为前部。操乃对曰：“微此，尚欲召汝矣！”夏侯惇等宿将皆不服，操乃正色斥曰：“今日战于水上，出没波涛，汝等胡以为常哉？先锋之任，非魏文长莫属。”乃亲下座，褪其锦袍被之，延入上座。延大喜过望，对曰：“延蒙主公重信，感怀莫可自胜！延死则葬身鱼腹，生则必为头筹，无它路也！”言讫，俯身欲叩。操双手拦之，对曰：“慎自珍之！急袭宜早，汝可速发，凯旋而拜犹未迟也！”
两军战于江心，如胶似黏，难分胜负。江上虽无月色，然火焰滔天，炽矢如雨，光如白昼。曹军以枭水飞龙先发，如彗星奔月，刘军舟船，遇之则付以祝融；刘军乃遣其采珠兵，匿踪水下，以斧凿摧其舟腹，舟中士卒乃尽飨于鱼。曹军恃其艨艟皆被铁壳，刘军弓弩不得透，辄撞之；刘军恃其门船高若重楼，曹军箭石居势之末，辄以狼锤船傅而舂之。一时杀声震天，鼓点起落，士不知有生，而将不知有存。文聘见“曹”字大旗，招展江心，而刘表只于岸上擂鼓，太息曰：“何以畏事如此焉？非致之无以成事！”费祎劝曰：“主公春秋方盛，鳞莫可逆抚。其怒，必致其反也。臣往必以巧谏，可致之。”遂登岸劝刘表曰：“管子曰：明于机术者，用兵之势也。今可以发矣！古之贤主，操持者有二，恩与威也。恩出于亲、赏、擢、吊四者；而威出自令、诫、罚、决四者。大佞不佞，常假善型。其或曰亲赏者人所趋，令罚者人所恶，使主司亲赏，臣司令罚。姜齐之所以失在于此也。而今日主公置身事外，危哉乎！”刘表虽钝，并非无慧；闻言乃登其龙船，驰入江心，升起“刘”字大纛。士卒见之，心中莫不振奋。
曹军毕竟不谙水战，渐落下风。更兼阊阖风骤，刘军乘势杀来，更绝曹军顺水之利。忽见岸上火光大作，操大喜曰：“此必姜维也！”令左右登岸视之，果见刘表营中，旌旗皆靡倒而落，为首两将，着绿袍者居先，着白袍者居后，正是马岱、姜维二人也。刘表望见营内乱作一团，切齿顿足曰：“悔不尝引此二贼上舟！”蒯良急劝曰：“主公不必担忧，营中戍将，足以平之。若使其上舟，临阵反水，其殆更甚；今截之于岸，不亦妙哉？”不待其发号施令，只见岸上冲出两支彪军，左边贺齐，右边徐盛，一齐攻过去；犹恐不能胜，复令朱桓引本部舟师退回岸上夹攻。
曹操见姜维势单，急令许褚、典韦二人，上岸各引其本部五百，驰往救之。荀攸谓操曰：“胜矣。”操太息曰：“止焚其营，安可谓之胜乎？且偏师虽发，危在旦夕，恐不能解心也。”荀攸曰：“公达之言，非此意也。岸上刘军旗帜乃‘贺’与‘徐’，此二人皆总军之名将，未能出为先锋，领百二十舟出没水中，而留守岸上，若伐檀木为爨材，取雪露作濯足，此刘景升之不识人也。而许褚、典韦者，好勇擅猛，主公使之救应，若以猛鹞助田，足金制钺，尽其材也。用才者胜，不识才者败，古今之道皆然。”二人方言语间，只觉一阵振动，顾问水兵曰：“何解？”众人不能知，而船渐沉，攸大惊曰：“彼必潜于水底，凿穿舟腹！”遣人下视，果然如其所言。操笑曰：“公达何以惊惶？王者龙也，水者龙之所出；孤岂能死于水上乎！”乃令左右往水中倒石灰；只见江水翻沸，灼气腾腾，俄而见尸浮于水面，皆作采珠人打扮，持斧凿之物。操谓荀攸曰：“此必昔日于文则之筏攻所以败也。”遂登旁舟，犹立于船首，以见身于将士。
刘军顾其营寨皆焚，不觉惧恐；更兼战了半夜，气力已衰。先锋太史慈遣人禀表曰：“士卒不能复支矣！”表怒曰：“先锋者岂可言辞乎！汝等既疲，曹兵未疲乎！”言辞虽怒，却恐太史慈士气衰竭，坏了大事；乃令程普、黄盖二将，替下太史慈。复闻岸上杀声震天，刘军将姜维与马岱围住。马岱见兵少，乃谓姜维曰：“汝亦擎天之柱乎！当勿死此。岱亡国之后，不足存焉。”言讫，催马杀出，抵住朱桓，两枪相交，战了七八十合，桓一枪将马岱刺下马去。那边姜维以一敌二，勉力支撑，顾马岱身死，太息曰：“今当死此！”乃掼其兜于地，欲授首于此。忽闻群蹄攒动，驱驰之声，那边或喝道：“典韦在此，不下马弃兵者死！”徐盛、贺齐回身欲战，两枪刺去；典韦双持开山戟，左右开弓，左手攥住两枪，右手一挥，将贺齐拦腰砍断。徐盛大惊，弃枪而逃。刘表见岸上阵势大乱，长啸一声，太息曰：“今日之失，可谓惜哉！”镇军将军黄祖遣人禀刘表曰：“士卒皆不听号令，各自夺小舟溃散。臣齿已高，死此不足惜，庶几主公勿江东自弃，以图来日！”表急遣人召还，回禀曰黄祖引军殿后，冲入曹军阵中；魏延傅上其舟，斗而杀之。表垂泪曰：“黄卿耿介，忠而不友，故多蒙望。孤不及赏之而没，不亦痛哉！”庞统近前曰：“今主公若不速退，必使其苦心东流矣。整顿三军，速归荆州为要。曹贼虽称胜，而其折损更甚，必不能追。”卫将军周泰抗辞曰：“曹贼亦力穷矣！且其舟寡于主公，兵皆不习水战；今若能奋死一战，胜败犹未可知！”表沉思片刻，乃与二人出舱，登船头而视。欲知所见如何，且看下回分解。