曹操既见刘表之信，言欲与同，乃引大军出汉中，过上庸，而至宛城。袁绍早已渡河而下，令张辽偏师弃了大道，星夜汇合而来。闻刘表自与曹操结盟，乃怒曰：“竖子敢耳！伺曹操既灭，彼从贼之罪，一并讨之。”贾诩谏曰：“刘表虽汉室遗侯，其下犹有四州之地，谋臣猛将，虽乏齐伍，亦不可小觑也。”
操既至，与诸将皆不入城，直引军去南阳以北十里下寨整顿，表驻于其侧，绍立阵于宜阳之南。旦日袁绍上阵，持金铍刀，指曹操曰：“汝违先帝之命，攻杀封疆之吏，逼猝授命之臣，上违天意，下逆民心，虽三岁之童稚，亦有诛贼之心。今日阵上既死，绍犹念总角之谊，必善置汝妻子，汝可无忧。”操大笑伏马上，指绍曰：“袁本初别来无恙矣！观汝岸然之色，知汝必间浸淫久矣，故弃汝本色。犹念昔日共窃胁新妇，失道坠枳棘，几乎为人所执之务乎？邙山之约，操谓汝天下肇首，乃孟德与公也。今日阵上交兵，真乃命夫？”绍预备操必反唇相讥，今见其言旧事，一时错愕不能对。旋乃悼然，改其面目叹曰：“本为无隙之友，今为切骨之敌，不宜悲夫！然天道有常，非吾二人可以易之！杀曹操者，赏食邑千户！”操环顾众将，问曰：“谁敢先出？”许褚应声而去，跨金爪骑，持九环刀，飞逾垓心。对面淳于琼横刀杀出。二人交手十余合，淳于琼抵敌不住，拨马而走。颜良挥动巨刃，杀出接应，挥刀之势，如虹贯月，，许褚举刀相合，两刀相交，震如地崩，响若惊雷。
这边典韦催动越影马，双持开山戟，袁军阵上庞德亦使双崩戟截住厮杀，二人四戟，若蛟龙缠斗，辉光四射，耀同日月。典韦虎背熊腰，神威越人，一击若摧崖之力；庞德英姿矫健，双戟到处，似障如屏。徐晃挥动豪巨斧杀出，夏侯渊横偃月刀挡住，刀斧相交，声振金石。夏侯惇一骑闪出，直讨袁绍而去；对面文丑亦挟其本部，截住交锋。阵上之势，诚可谓人中虎豹，汇聚一堂，实古今之所罕有。有诗赞曰：
宛中烟火风声萧，虬龙槃绞战意飙。
虎痴一骑军威盛，西园故尉豹尾凋。
双煞忽如雷霆震，电光石火上碧霄。
枪起螣蛇裂泽波，刀落狻猊乱霞髫。
朱砂扬起漫无边，垩石走奔蔽云天。
八骏崩惊声辚辚，四海鉴碎涛涟涟。
琵琶琴瑟五音黯，魑魅魍魉九色黔。
此中天地失神色，岂是乾坤末世衔。
两旁旗偃鼓败，往来交兵，伏尸不能胜数。然终究气力相当，战至暮时，两边各自鸣金。操计其折损，太息曰：“彼袁绍不可小觑！昔年少时，每与绍游侠市井，上论死生存亡，兵政之道，下游教坊闹衢，犬马之间，今日故人相见，殊死以斗，天命岂不弄哉！”夏侯惇曰：“袁绍，纨绔耳，何足道哉？孟德今日所以不能胜者，一谓曰彼以逸待劳，而孟德远道而来，兵马疲敝；二谓曰刘表逡巡不进，坐失良机。此二者既破，胜区区袁绍，何足难乎？”操对曰：“刘表两家虚与，但隔岸观火耳，实不足倚。”程昱曰：“刘表督军未严，况其麾下诸部各自离心，或有可用之才也。今有驱虎吞狼之计，或可一用。”操下座曰：“愿闻其详。”程昱曰：“孙策孙伯符，本为刘表客将，素有另立之意，表亦惮其背己。况大军既驻，断不敢轻旋踵，非然，军心必乱。今可遣一说客，劝孙策往袁军劫营，胜，则立不世之功，表将不得以裂土赏之；不利，则乘隙可走，表大军嵌此，不敢追及，或自起旗号，或隐于江泽，便乃龙腾浅水，鸟出樊笼矣。而表必欲以此弱其势，兼赂彼左近之臣，必欣然以纵。”操大喜曰：“如此妙计，奈何气魄小哉！昔管仲横握大权，乃有齐桓之兴，陈平操持万金，方以调略用人。孤可许其若劫营事成，以萧、沛、丰三郡馈之。”程昱亦喜曰：“未有五十犗之饵，何得万人餍之鱼哉？主公能怀此勇略之心，可谓事半功倍矣！”
操环顾诸僚，见有一人起座曰：“臣愿往！”身长八尺，黎衿檀冠，腰悬长剑，良可谓一表人才，正为蒋干是也。操闻孙策年少英伟，好风姿之郎，会蒋干白面短须，风流倜傥，必为策所欲见者。又闻蒋干才思敏捷，更兼与策义弟周瑜有旧，乃遣蒋干往见孙策。却闻郭嘉谓操曰：“仲德此计虽妙，恐孤掌难鸣也。刘表忝为王族，然鼠目寸光，腐朽不灵。吾闻刘表拔擢贬迁，概无其律。所部诸将，喜好无常，一时珍为器物，旦暮持握，恨不足引入内室；一时弃为草芥，远迁下折，期年不闻。故其患尚不自知，无论识孙策之反心耳。必得一彼信之士，教以其情，非然不足以释策。”大鸿胪刘晔曰：“此事易耳！吾与刘表同宗之族，且年少相交，其言必信。况其左右丞相，徐庶、庞统二人，皆人中龙凤，早知孙策腹中所图矣。”操乃复遣刘晔往说表。
蒋干既见孙策，乃请屏退左右，劝之曰：“将军本年少英杰，且乃兵圣之后也，家门亦贵。刘表虽自云汉室宗亲，然终不过亭长无赖之后也，况死气沉沉，无进之心，若秉烛夜游之暮人耳，焉能屈身侍之？”孙策思酌有顷，乃曰：“昔年先考不幸，无所依托，惟蚁附之耳。表虽无大恩，然亦无大过，策不忍弃之。”蒋干冷笑曰：“忧今日将军不忍弃之，明日表恐将军为无用之废子，岂不悲乎？若赵盾虽蒙钮麑撞槐之诫，犹以不忍，乃至于出亡之穷途；春申君以为黄歇小儿不足道耳，欲以德报怨，终为其所谗。”策乃佯忿然，谓之曰：“策受命于天，隶从于君，非刘景升之恩德，恐早为荒郊野士矣，焉能以一言而轻动乎？”蒋干面色不改，谓曰：“天下熙熙皆为利来，天下攘攘皆为利往，刘景升非三岁小儿矣，恐将军神貌非合，意亦了然。狡兔死，走狗尚烹之，况将军心存异志，非印玺所以夺，非扑敲所以改，若顽石之于阡陌也。纵刘表不能见疑，恐其臣僚属将，莫不垂涎将军麾下精兵猛将，有所它图。”策乃对曰：“吾闻孟子云贫贱不能移，威武不能屈，子虽凭三寸之舌，不能折吾心志。子虽罄尽满腹经纶，亦万难离间臣主矣。”蒋干见孙策言辞稍敬，乃侧身附耳曰：“敢布腹心！将军诚能一展宏图，曹公愿以三郡之地遗之。所略之土，概不问辖，但能牵制此二枭雄可也。伺他日业成，裂土而峙，干戈玉帛之属，任君自选。”策急忙近前问曰：“三郡之地何若？”
干见其旋其心意，乃喜笑曰：“今彼袁绍峙此久矣。将军若能引军劫营，进可树不世之奇功，退可保直臣之所从。曹公有城中文牒印信于此。”策见之不复疑，乃伪怯曰：“然相持已久，贸然出兵，恐不见允。不知计将安出？”蒋干曰：“此易耳。闻丞相庞统素痛恨将军屈居人下，不能立业，三日之内，必可言于刘景升出兵之策。伺时而动，君子之所为也。”策曰善。
旦日军议，庞统果谏表曰：“相持旷日，两旁军士，各生懈怠之心。若能以精兵夜袭，可保全胜。”表乃环顾左右，孙策拔身而出，谓表曰：“昔有终军请缨，以绝南越之患，今策不才，愿以此身取袁绍项上人头，以敬主公！”表然之，却闻蒯良曰：“百预之务，尚有不虞。劫营事大，身陷万军之众，微有不察，可谓折戟矣。焉能以将军一部所成乎？”策对曰：“策愿与本部诸将程普、黄盖等与同，以期万全。”蒯良摇首曰：“君子云用兵者贵专，用术者贵独。然专兵之下，常有疏漏，独术之趋，时恐南辕。”表闻得此中深意，乃谓曰：“明日夜袭，事关重大。关羽、魏延，汝二人可将本部兵马，偕随孙策而去。程普、黄盖，汝等可为后备，待前军告捷，自两翼截杀，以益战功。陈武、董袭、朱治、祖茂四将，可引偏师往袁绍后路埋伏，方其兵溃乱而走，可自后杀入，以乱其阵。”
既退，策秘会程普、黄盖等亲信之将。程普顿足曰：“僵局既定，岂不闻后发制人，先发者制于人哉？伯符何苦为他人所用乎！”策对曰：“今日孙策所以请缨者，欲复先父雄风也。曹操愿以三郡之地相馈，以为另立之基。明夜策既入其营，必圈马而返，送关羽、魏延二人自入虎口而已。待策东奔一箭之地，至于轘辕山之上，将燃烟火以为号。表欲分化吾诸同侪，不亦徒然乎！程普、黄盖、朱治、祖茂等引命劫营者，可善保本部，不必激进，见此烟火速退，汇合此山之上。周瑜、吕范、韩当、董袭等留守者，可弃大军因亲信之臣往来。此事极秘，日间不可备马，夜间不可添羹，慎勿为刘表所察。策当汇合众将，待及五更，天明而不能临者，当自相机出奔，往投丰、沛之地。”众将虽疑有计，念及孙坚遗德，皆流泪涕泣，誓死以从。欲知孙策夜袭后事如何，且看下回分解。