司马孚见马良貌肃而心荡，知事可成，遂出其兵符，佯戚然而谓马良曰：“圣人老子云，师之所居，楚棘生之；大军之后，必有凶年；刘表劳师远征，两路分师，首尾不能兼顾。四野皆荒，田中耕耘童翁之属；士卒疲敝，累岁无倚木之息。可谓悲矣！汝欲尽节，不若汇其一处，合力以备曹贼。况吾闻周瑜受困，不能自拔；非以文聘劲旅，不能解之。”马良知其所讽，亦佯戚戚然而对曰：“任之所加，上受于天，下惠于众；良岂敢辞焉！”乃受其兵符。司马孚复曰：“君子委身天下，常无立锥之地，高节大德，每害自身。此计虽妙，不免受刘表猜忌。”马良会意，佯慷慨曰：“以一身救千百万者，何愁无处容身哉？若事不可为，则良愿效冯谖，为叔达门下一客；勿怨无才！”司马孚始会心而笑，敬然曰：“季常有经纬之才，怀社稷之志；岂有屈居檐下之理！孚当引车避道，以尊大贤。”二人心照不宣，遂告晚而退。移时日始东升，良乃令向宠修书呈禀刘表，言其足疾复发，不能朝会；表优渥以对，准其免朝。良遂令向宠安居，爨烟不绝，钟鼎如故，而阴携兵符夜出，至文聘军中。聘不知有上变，而马良曰：“主公欲与袁谭议和矣；而周瑜偏师，久困柴桑。都督可速回兵，以拒曹贼。”文聘曰：“张郃新近受扼，且其智囊郭图叛逃，军心不稳，岂能纵之！稍假二十日，聘足以破其兵锋；而后挥军西进，救国未迟。”马良驳曰：“今之形势，譬如猎者，前受孑孓之扰，后见虎狼之袭；岂有不顾虎狼而一心治孑孓之理哉？合肥虽居要冲，岂能与建邺相比！张郃纵能一路南下，吾等坐拥长江天险，彼亦无计可施耳。然曹贼沿江而下，无险可守，可谓危若累卵！”文聘拙于口舌，不知安对，乃诘曰：“既乃退兵，当有圣诏；今日凭汝空谈，若主公降罪，聘岂能心甘？”马良曰：“此事极秘。况士卒人人思乡，若明言退兵，恐皆逃散。故而主公特口咐于吾。尔若不信，有兵符在此。”聘见兵符，信然无误；副将吕岱闻之，遂进言曰：“马公之言，未尝无理；况今兵符在此，不好违拗。”文聘遂令士卒入城，令太守徐盛弃城。徐盛闻命，怒谓左右曰：“此乃乱命。绛侯曰将在外，君命有所不受；今吾守合肥，保境安民，有死而已。合肥若失，江南沃野千里，皆无屏障；岂非亲痛仇快也！”陆逊曰：“文向何必意气用事？用兵之道，势合者胜。公死守孤城，不过问心无愧；然不顾身后，岂为大勇所为？”徐盛凭几而坐，谓陆逊曰：“大事去矣，何必偷生？汝可引重兵自去。吾死此城中，庶了吾愿。”陆逊亦不多言，拣三千精兵，出城汇合。文聘与部下佯称巡江，北望合肥，洒泪而去，捶胸曰：“寸土之失，何时能复！寸土之得，一何其艰！”
大军方出三十里，士卒交头接耳，神色诡变；当夜露宿，遂有潜逃者。旦日启程，文聘见前方草木蓬茂，山路险峻，遂问向导曰：“此为何处？”对曰：“此乃夹石也。”聘太息曰：“此间若有一支伏兵，则三军将士，死无葬身之地也！”副将吕公曰：“此乃汉家之土，贼众虽有通天之能，岂容置喙！都督何必长他人志气！若有伏兵，则鸟兽惊惧，盘桓不敢落；吾观林中鸟兽走动不休，此必无伏之兆也。某愿领一千军马，前出探路。”文聘见林中万籁俱寂，只鸟兽呼鸣，心下稍安。吕公催马而出，既至林中，斩木斫竹，略无异状，遂语三军过道。行至半途，吕公嗅得有尸气，心生疑惑；令士卒寻觅，见有一深坑，内置死鹿数十头。左右怪之，吕公鲁莽无知，喜然斥曰：“此天生一堑，深足一人余；鹿硕而寡智，又好从行，坠其内虽不筋断骨折，亦无以为出，冻馁而死，复何怪哉？”令士卒放下钩镰枪，拖出鹿来。
只听一声脆响，鹿身下牵出一根弦来，林中火光暴起。吕公大喝中计，急往林外便奔。林中枯木正多，火借风势，烧得无处不燃，座马惊慌失措，不听号令。吕公岂能冲得出去，叫大火困住，烧死当地。刘军士气低落，见林中火起，不待文聘下令，纷纷四散溃逃；聘恨然曰：“如此不训之兵，上下不能齐心，岂非驱羊入虎口乎！”幸得夹石道中无袁军埋伏，然文聘整顿败军，亦只有八九千人，无力救应柴桑，只得退回江南。此皆逢纪、司马孚之策也，募土民、猎户埋设火油，安布机括。若乃整训之师，伐木救火，本不足道；今恰遇际会，未焚其躯，先炙其心，故而一计功成。后人有诗赞曰：
古今恣虐推丙丁，一寸赤炎百万霆。
灼身胜似斧凿过，摧心更胜败讯凭。
冯虚大破惊弓雁，藉实退却氓隶兵。
易老何尝祝融愁，难封不必功成悻。
徐盛困守孤城，左右皆老弱之兵。张郃令温恢入城劝降曰：“君择臣，臣亦择君。汝主弃尔如敝帚，撤兵而逃，何必为其效命哉？不若出城相见，欲隐欲仕，皆从汝便；一人名分虽贵，何苦连累全城百姓！”徐盛骂曰：“人之无节，莫甚于此。汝鬻舌求荣，可以休矣！”令左右乱棍打出。张郃大怒，令士卒掘开地道，震塌城池；徐盛与众人死守巷战，为张郃大军一扫，尽皆死难。
文聘退至建邺，谒见刘表。聘悉述败军之事，而不提马良。表大怒，骂曰：“两路溃败，无能之至！汝从戎数十年，尚受如此溃败，有何颜面来见孤也？”喝令左右推出斩首。大将程普曰：“主公且慢！今日之罪，堂上列位，皆当受责；岂只仲业一人乎！”陆逊曰：“今日之败，皆因令之反复也。征师心齐，归军心乱；马良矫主公急诏，命三军退却，而士卒新募，一溃而散，实属必然。吕公身为堠将，不识机括，罪有应得；殆害三军，死不足偿。大将军兢兢业业，无辜受责，主公不畏将士寒心乎？”刘表悔悟，亲下座解文聘束缚，握其手曰：“孤一时怒起，几害天下股肱！”众文臣皆劝刘表出城投降。表乃对曰：“谋事在人，成事在天；孤若不肯领兵出阵，甘心出降，置列祖于何地焉！”张昭曰：“烽烟所至，生灵涂炭！主公为汉家真嗣，臣等鄙陋，窃不敢赞词；然方乱荆州，今日又且见扬州士民流离，痛心疾首矣！”刘表捶几而唾曰：“孤一生胜败交加，皆以用人不道。马良叛逃，华歆诱贼，皆以汝等乱臣，妖言惑众；今未追汝前罪，已为厚慈；尚不知退省，敢来阻挠，孤岂能容之！”堂上顾雍、陆逊、张温、步骘、薛综、陈珪、陈登众人无不变色，独有诸葛瑾、鲁肃二人大喜，双双拜服曰：“主公昭考弘烈，光于王德，今日拨云见日，臣等之欣悦无以言表。上正则下随，克复汉室，庶几有望！”刘表遂对曰：“孔子曰朝闻道夕死可矣。汝等不必加辞，孤已自知迟矣。兵者凶事，不可无备；君王出征，宜立太子监国。”遂召见少子刘琮，欲授其服玺。刘琮每日醉生梦死，只知声色犬马；自刘琦兵败受辱，乃萌易位之念，遂日夜勤修，为至勉然。其舅蔡瑁遍贿群臣，以翼其言。刘表方召其上殿，却见武将丛中转出一人，拜而白曰：“祖宗之法，当立嫡立长。主公何不召国之首储，反欲授天下于少子乎？”众人视之，乃吕蒙也。刘表怒曰：“刘琦莽而好逞，勇而无谋；遇敌而不能自绝，屈膝受辱，不配为天下率！”吕蒙叩首曰：“宗族之法，岂容专断？刘琮暗弱，治世守成有余，乱世逐鹿不足。首储虽有小咎，尚因年少；假以时日，必可大成。”不待刘表搭话，蔡瑁当即变色，抽鞭抢地，怒曰：“为人君者岂有反覆之理！刘琦贪生怯懦，小勇而大拙，岂有践祚之资！”纷争未止，刘琮已至。表取其节钺、玉玺、玉带授之，淳淳嘱曰：“孤当出城一战，以观天意。汝慎守城池，勿置险地。成败皆定数矣，虽项王有千人之力，亦无可奈何，况汝常人哉！”刘琮跪泣授之，表令其坐于正座，辞弗受；强之乃肯。表令亲将潘璋为先锋，文聘、程普统左右军，出城西进，于庐江迎敌。
曹操引兵下柴桑，如刃抵刘表腹心，横槊立船首，呼曰：“天下之宁，在此一战中矣！惜张郃乱中牟利。若与之力战，乃不智之举；坐视不管，则鼎足双垂，他日终不能免。止戈之衡，不亦难乎！”夏侯惇在侧，对曰：“循天者兴，逆天者亡。张郃虽负盛名，亦累于战守之间；刘表宁谓困兽，不若为刑徒。”细作报曰刘表大举出兵，亲驻庐江，以备死战。典韦曰：“刘表贪生畏死，宛城便滋退心。更复迁都，一避再避，今日何以出战？恐受下人蛊惑，欲寻死也。”细作复禀刘琮摄政，于禁遂曰：“刘表虽怯，然好虚名，死固可畏，辱更甚之。今日鱼死网破之谋，恐出刘表自身。非然，无复计替位者也。彼既不肯为亡国之君，则矢心且坚，不可轻之。”欲知后事如何，且看下回分解。