表会聚群臣，咨询良策，众皆默然，乃太息曰：“此皆孤误信诡言，迁都速祸之故！”令左右将步骘推出斩首。众人皆苦劝曰：“步骘侍君侧十余年，虽无功劳，亦有苦劳，冀主公能念其前业，免其死罪。”表余怒未消，谪步骘为庶民，逐出朝堂。步骘惊怒之下，乃谓刘表曰：“子山无罪！迁都之策，皆出于华歆之口，非臣本心也！”刘表怒气沉沉，目属华歆。歆略无异色，乃上前叩首曰：“主公知荀巨伯乎？”诸葛瑾、鲁肃早察华歆有异，乃上前拜服曰：“华歆两面三刀，阴险非常，譬如痈不得发，夙夜所虑。主公若能诛此一人，可安三军之心。”华歆不惧反笑，对曰：“歆荐此谋，乃为荣其宗族，贵其府第，岂料子山反加攻讦！先所云荀巨伯遇虏而不弃友者，盖无足加焉。周有羊左，秦有陈吴，可知同患难易；既无可捐，何足复病乎？然汉有张耳、陈余，意为殊惜；乃今始知共富贵难。臣请先下黄泉，以候子山！”庞统既引兵在外，刘表乃瞩目蒋琬。琬性慈和，仁恕以待人，乃谏曰：“若华歆有反心，岂敢如此？恐乃步骘见贬狂悖也。”王朗亦固请之，表乃不疑。步骘既出，口中骂声不止。表乃太息曰：“今奸诈既除，塞路当通。家国有难，而诸公清谈，无一人敢应命乎？”诸葛瑾、鲁肃皆文质，不堪领兵；余者周泰、黄盖等一将之勇，亦不能统领三军。
却见殿上转出二人，叩首曰：“臣等不才，愿领兵以拒敌！”众人视之，乃蒯越、蒯良也。二蒯本荆州人士，病刘表喜怒非常，使荆州百官，一日破败；江东群臣，一日具盛。是故常托疾不出，然国有覆灭之危，不忍弃之，特而出列。表喜问其策，越对曰：“惟死守武昌耳。曹贼势大，宜守而不宜攻；此诚真言也。敢有妄陈者当若樊哙灭匈之言！”表乃令蒯越为步军都督，蒯良为水军都督、周瑜为参军，引兵拒敌。蒯良未发，先谓刘表曰：“今日主公之不利，不在于兵寡将微，而在耳目混杂，令不能秘。臣请先扫四合，而后可以发。”遂令士卒多设哨卡，戒备往来，令乡党结为连坐，以肃细作。一时曹军细作无处遁形，死伤累累。
曹操闻之，乃叹曰：“蒯良诚阴戾多谋之士也！大军未动，先蔽孤耳目，断孤视听。江夏以东，止有武昌为屏；彼必守此。当调曹仁与孤同进退，免遭不利。”韩浩曰：“刘表连遭溃败，军心不稳，有形无实。臣有一计，可以尽知之。可伐巨木，凿去其中，以士卒潜伏于内，顺江流下，彼当不察。及夜上岸，以飞鸟报信。”操择善水之士卒百余人，依计而行。不知蒯越宿令士卒以绳绝江面，浮木皆不能进，木中伏兵，趁夜上岸，辄为捕杀。
操大怒，一路进军，去武昌城外四十里下寨。庞统预先入城，知越性暴躁而良性仁厚，乃具见蒯良，痛哭陈词。良善言劝慰之。蒯越闻曹操薄城而驻，乃与部将朱绩登城而视，遥指城外一处高埠曰：“汝可引兵三千，于此立营。曹军既临，可出寨搦阵，不得求胜，但弃寨而归，足以受赏。”朱绩不明其意，越怒曰：“吾自有计策，何必多问！若不能胜，主帅之位当授汝！”绩遂喏喏而退。
旦日曹操进军武昌城下，遮额而眺，见城外朱绩扎营所在，乃太息曰：“蒯越果然名将！遮山带水，乃立营之佳处也。”遂令乐进引兵搦战，谓之曰：“吾众彼寡，必不肯出。汝可放纵士卒，显露骄气；待日暮而归，彼必出寨截杀。适时孤当令于禁援汝。”另使于禁引兵埋伏在侧。岂料朱绩即时出寨，与乐进交手战了二三十合，拨马便逃。乐进催马紧追，杀入寨中。曹军乘势掩杀，杀至城下，蒯越令士卒箭石齐发，打退曹军。操以天色已暮，入朱绩故营驻扎。营小不得具入，乃令夏侯渊引偏师驻扎城南，为掎角之势。
是夜三更，故营中曹军忽闻数声巨响，俄而天旋地转，如坠深谷。曹操自梦中而醒，只见营外山石皆变，草木具埋，不知蒯越有何等神力。方恍惚间，闻营外杀声震天，乃蒯越率军出城，浩荡劫营，不及被铠，跣足出营，急令许褚、典韦各引五百亲军殿后，亲领大军，奔赴城南。曹军大多赤膊出逃，铠甲军备，遗散各处。蒯越胜了一阵，亦不穷追，指当地谓朱绩曰：“此乃善攻之道也。兵家云善守藏九地，善攻上九天，不过虚言耳；吾蒯越今日实之！”原是蒯越先令士卒于城外以三千木柱，叠起高台，而后两旁堆土为丘，其下留一条暗道，直通城内，可谓浑然天成。复令朱绩下寨于此。待曹军入驻，越令士卒烧毁木柱，营寨支撑不住，坍落下来，趁曹军不明就里，出城劫杀，斩获首级无数，无论盔甲兵刃之物。夜央始明之时，操始知蒯越如此计策，抚掌曰：“蒯越真不愧名士之号也！”夏侯渊劝曰：“何足惧之！越虽有谋，亦技穷矣！”
越乃谓良曰：“奇谋可一不可再。吾见曹操虽溃不乱，尚有殿军；知彼不可轻取也。兄可以围魏救赵之策，引水军佯攻江夏。若曹贼折返，吾必追之；若彼不返，可化虚为实，夺下江夏，断其归途，两面夹击。”蒯良会意而发。时部将骆统，来谒蒯良，献策曰：“曹贼志得意满，可谓骄兵。末将请以诈降之谋破之。待彼攻城，则可于其后营放火，都督当乘势出城相助。惟曹贼奸诈，不宜轻绐。请都督重责，以促其心。”良以为善策，乃劝曰：“何必籍此？欲欺人者，需先欺己。弄巧成拙，反而不美。”使其提家眷往曹营而去。周瑜闻之，惊怒曰：“都督轻信也！骆统一介匹夫，摇摆不定，此乃彼欲反水而不敢，乃来请也。”良苦笑曰：“彼心志不坚，良岂不知？然今三军人人自危，若此拒之，不免使献策者寒心。况彼若一心谋反，虽不肯又能奈何？终不能以心萌异向，而擅杀之。留诸营中，隐患难言；且用人在即，不宜多疑。良属以其家眷，冀彼能感于恩义，悔过建功。”周瑜摇手曰：“都督太善矣。而今乱世，无攻讦不能活，无自厚不能存。如此行事，反助乱臣气焰。”良无言而退。
且说蒯良引水师浩浩荡荡，一路西进，去江夏数十里外，遥见夹江林中有曹军旗号无数，士卒皆惊异不已。前军都督程普谏蒯良曰：“如是，曹军已收以逸待劳之利，吾等孤军深入，反遭不测。不若就此而归，以保见功。”周瑜略一思酌，驳曰：“德谋所议，不免太慎。曹操用兵神速，善攻不守，岂不知皆备而皆虚之理乎？此皆疑兵耳。吾等善能勿罔，则必有功焉！”复出数里，只见岸边一队车驾，浩浩荡荡，皆插曹军旗号而来，倏忽皆不见。蒯越令士卒乘走舸登岸视之，归报曰：“辙深入土，且道旁偶有遗粟，其必为粮秣也。”周瑜大喜，乃令太史慈率军上岸，追索敌军。卫将军周泰不甘坐视太史慈抢功，亦谓蒯良曰：“曹贼细慎，既见敌痕，恐有埋伏。吾愿同往上岸，以翼蔽太史慈。”良劝数句而泰执意弗听。众人皆知周泰方受刘表赏识，更兼性如烈火，纷纷劝蒯良允诺。良无奈而从，令周泰不可恋战。
两将方上岸，只见丛林中推出数百辆大车，为首一将，大笑曰：“汝等竖子，今日合当丧身此地！”正是曹纯。纯一挥大刀，士卒纷纷扯下车上罩布，只见车上架设木匣，其上万点寒光，乃元戎连弩也。日光之下，弩矢熠熠生辉，晃得刘军目不得张。太史慈等大惊失色，急令士卒叠盾为版，中填土泥。曹纯一声令下，万弩齐发，穿垣破盾，刘军死伤者不计其数，所乘百余只走舸，亦皆为硬弩发尖石凿破，沉入江底。周泰所部皆刘军精兵，水性练熟，纷纷泅水上岸；太史慈挥动残部，亦冲杀上前。机弩易发而难再，曹纯令众人速退，大喝一声，便欲出马。两旁士卒扯住辔头，劝曰：“子孝都督令将军慎无浪战，今不记否？”曹纯怒曰：“子孝亦令吾等阻敌。况为将者进则先发，退则亲殿，岂有见阵而走之理！”催动座马，与周泰战在一处。两刀相交，战了十七八合，周泰奋起神威，一刀将曹纯砍于马下。曹军大队已退出一箭之地，追之不及。
泰取了曹纯首级，返见蒯良邀功。太史慈引军行陆，两相策应。蒯良见杀了曹纯，乃嘉奖曰：“尔力战有功，不愧主上厚望。然曹纯乃曹仁属部，今日见诸此地，可期彼来也。”俄而楼船上士卒禀告西去十五里外，有船队浩浩荡荡，顺水而下。及近，良亲自出舱远望，为首一将青袍白冠，正是荀彧。周泰大笑曰：“曹贼无人矣？竟使一腐儒为主帅。吾虽赤手，能当其十！”周瑜诫之曰：“不可冒进。方才诛曹纯，全假侥幸耳，岂可再之？况不见曹仁，不知其谋，吾明彼暗，恐怕不妥。”周泰曰：“何必过谦！吾观彼舟师，虽声势浩大，实则不堪。料彼新袭荆州，窃吾舟楫。然水师精锐，具与主上同迁，荀彧率此小舟讨战，无异以卵击石也！至于曹仁，一匹夫耳，与泰陆上相合，不知鹿死谁手；若战于江心，恐其尚不得徒立也！”欲知后事如何，且看下回分解。