故事发生在咸丰年，内阁大臣赛尚阿因处理太平天国运动不当革职抄家，发往军台
赛尚阿有三子，两子为国而亡，只留三子崇绮一人，崇绮本已做到六品主事，因父被虢职，天子念兄运国而亡，并未多加为难。但官途履职只得重来，崇绮并未一蹶不振，反加而努力，悠关读书，学习书法，丰富自身修养，虽苦，但悠得
崇绮乐观态度得到郑亲王端华的赞许，将其女许配，上报天子，将崇绮充任旗兵处文案，孤军太平军弹尽粮绝，崇绮因抵御有功被授予兵部七品笔帖式，并开复举人。
虽不是大职，崇绮已心满。夫人有孕，祖上荣光。若子锦堂，若女锦怡
咸丰四年，锦怡出生，她注定一生不平凡，锦怡三岁便略读唐诗宋词。当今皇后是锦怡外祖母侄女，势力单薄的慈安皇后有意拉扯懿妃（慈禧），便早早告诉崇绮，其女不可嫁人，将来要做大阿哥的福晋，若崇绮同意，便极力劝说皇帝，释放赛尚阿
崇绮同意，咸丰十年，经过慈安皇后极力劝说，释放赛尚阿，赛尚阿拒绝慈安皇后的高职，告老还乡，颐养天年
同年，英法联军进攻北塘，皇帝和战不定，痛失歼敌的良机。在清军与英法联军激战之时，竟令清军统帅离营撤退，大沽再次沦陷。八月一日，英法两国舰队又一次抵达天津外海
攻下天津，皇帝仓皇而逃，留恭亲王掌管政务，皇帝逃往承德避暑山庄，不久身体便愈演愈差，临崩之际，喊来八大臣，辅佐唯一皇子大阿哥载淳，其中就有锦怡外公，端华。
先帝崩去，大阿哥即刻继位，尊慈安为母后皇太后，尊生母慈禧为圣母皇太后，八大臣听政，改年号“祺祥”
西太后（慈禧）不满于现状，联合东太后（慈安），拉拢恭亲王，弹劾八大臣，砍头、流放
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