刘劭伪造刘义隆的诏书召大将军刘义恭、尚书令何尚之进宫，然后把他们关在宫内，并且召见百官，但是来的人才几十个。刘劭立即继任皇帝位，下诏书说：〝徐湛之、江湛弑君反逆无礼，我率兵入殿，已经来不及挽救，只有痛哭哀伤血泪崩流，心肝破裂。现在罪人已经抓获，元凶都被消灭，可以进行大赦，更改年号为太初。〞
即位完毕，马上就装病回到永福省，不敢再亲临刘义隆的丧事，每天让士兵们拿着刀剑守卫在自己身边，夜里则排列灯火防守左右。于是任命萧斌为尚书仆射、领军将军，任命何尚之为司空，派前右卫率檀和之戎守石头城，派征虏将军营道侯刘义綦据守京口。
檀和之是檀凭之子，南宋元嘉年间出任交州刺史，盗贼屏迹，政绩显著。曾率军攻克林邑国，平定胡诞世叛乱，因功封云杜县子，食邑四百户。后又参与元嘉北伐，官至辅国将军、豫州刺史、右卫将军、散骑常侍、南兖州刺史。
刘义綦是刘义庆的弟弟，元嘉六年封营道县侯，早年出任侍中。刘义綦鄙陋无知，经常受到太子刘劭、始兴王刘濬兄弟的戏弄。刘濬常谓刘义綦说：〝陆士衡诗云：营道无烈心。其何意苦阿父如此？〞
刘义綦说：〝下官初不识，何忽见苦？〞
于此独见其迂腐庸塞之可笑类如此，元嘉十一年十五岁时及应冠，元嘉三十年，太子刘劭弑父篡位，任命刘义綦为征虏将军、晋陵太守、南下邳太守，镇守京城。
又把事先发给各处的兵器全部收回武库，然后杀死江湛、徐湛之亲友党羽及尚书左丞苟赤松、右丞藏凝之等人。任命殷仲素为黄门侍郎，王正见为左军将军，张超之、陈叔儿都封官赐爵不等。辅国将军鲁秀此时在建康，刘劭对鲁秀说：〝徐湛之常想害你，我已为你除掉了他。〞
然后让鲁秀与屯骑校尉庞秀之共同掌管军队，鲁秀是南宋扶风郡人，鲁爽的弟弟，才略超过鲁爽。魏王拓跋焘以充宿卫。曾击破芮芮，救出高梁王阿叔泥。初为北魏中郎将，封为广陵侯。后随鲁爽叛归宋国，授辅国将军。刘劭即位，授右军将军，使统兵攻新亭。庞秀之是河南人，因是萧斌故吏，刘劭甚加亲信委任，以为游击将军，后奔世祖于新亭。
刘劭不知道王僧绰参与了计谋，仍然任命王僧绰为吏部尚书，司徒左长史何偃为侍中。然后刘劭从扬州分出浙东五郡设立会州，撤销扬州设立司隶校尉统辖扬州地区，任命他的妃子的父亲殷冲为司隶校尉由大将军刘义恭为太保，荆州刺史南谯王刘义宣为太尉，始兴王刘濬为骠骑将军，任命雍州刺史藏质为丹杨尹，会稽太守随王刘延为会州刺史。
武陵王刘骏屯扎在五洲，沈庆之从巴水过来，询问和接受军机部署。典签董元嗣从建康来到五洲，详谈了太子刘劭弑君反逆的情况。刘骏让董元嗣把情况都告诉下属官僚们，沈庆之秘密对心腹们说：〝萧斌像个女人，其余的将帅都好对付。东宫的同党不到三十人，此外都是受到逼迫的，必定不为太子效力。现在辅助顺乎人心的武陵王刘骏，讨伐逆贼不怕不成功。
董元嗣为武陵国典书令，与戴法兴、戴明宝等俱为世祖南中郎典签。元嘉三十年奉使还京，正值太子刘劭弑君逆位，于是派遣董元嗣南还，报告武陵王刘骏以徐湛之、江湛等人谋反。时刘骏在巴口，董元嗣具言弑君之状，刘骏又遣董元嗣回京，奉表于刘劭，继而举义兵。刘劭怒斥董元嗣，董元嗣说刚开始时，没有反象。刘劭不信，又备加拷问还是不服，遂死。
后来刘劭检查宋文帝刘义隆的书籍和江湛家的书信，得到王僧绰呈报的前代废黜太子和诸侯王的典故，于是逮捕王僧绰杀了他。王僧绰的弟弟王僧虔是司徒府的左西属，他的亲朋都劝他逃跑，王僧虔哭泣说：〝我兄以忠正对待国家，用慈爱抚养我们，今天的事只痛恨它不涉及到我的身上。如果能与我兄同归九泉，就与羽化成仙一样。〞
刘劭于是污蔑皇城北面各府的诸王侯，说他们与王僧绰同谋，杀死长沙悼王刘瑾、刘瑾的弟弟临川哀王刘烨、桂阳孝侯刘觊、新渝怀侯刘玠，这些都是刘劭讨厌的人。刘瑾是刘义欣的儿子，刘烨是刘义庆的儿子，刘觊、刘玠是刘义庆弟弟的儿子。
然后刘劭秘密写信给沈庆之一封亲笔信，命令沈庆之去杀死武陵王刘骏。沈庆之求见武陵王，武陵王害怕了，借口有病不出来见沈庆之。于是沈庆之闯入王府，拿出刘劭的信给武陵王看，武陵王哭泣着，要求进入内室与母亲辞别，沈庆之说：〝下官受到先帝隆厚的恩遇，今天的事，只看力量的大小，殿下为何这样怀疑？〞
武陵王起身两次下拜说：〝家与国的安危，都在将军身上了。〞
于是沈庆之立即命令王府内外官员统率部队，王府的主簿颜竣说：〝目前各地还不知道我们已发动义军，刘劭占领建康这一天府地区，如果我们不能各地响应，这就是一条危险的计策。我们应当等待各地将领协调计划，再宣布举兵反对刘劭。〞
沈庆之于是厉声说：〝现在举行大事，而黄头小儿都能来参预，怎么能够不败？应斩首示众。〞
颜竣是琅邪临沂人，颜延之的长子。颜竣起初担任太学博士，太子舍人，后出任武陵王刘骏的抚军主簿，刘骏镇藩时颇受倚重。后又随刘骏转任安北、镇军、北中郎府主簿。刘骏在镇守寻阳时，他也跟随刘骏出镇，刘骏讨伐刘劭时，他为咨议参军，领军录事，任总内外，并造檄文，凡厥众务，皆由颜竣专断施行。
武陵王立即命令颜竣下跪向沈庆之谢罪，沈庆之说：〝你只应负责笔札的事就可以了。〞
于是武陵王专门委派沈庆之处理所有事务，十天之内，内外事务就都准备就绪，人们还以为是神兵。然后武陵王刘骏实行戒严，举行誓师大会。任命沈庆之兼任王府的司马，襄阳太守柳元景、随郡太守宗慤为咨议参军，兼任中兵参军。江夏内史朱修之代替平东将军，记事参军颜竣为咨议参军，兼任录事参军，并总管内外事务。咨议参军刘延孙为长史、寻阳太守，代理王府留守事务。
南谯王刘义宣和雍州刺史藏质都不同意刘劭的任命，同司州刺史鲁爽一起举兵响应刘骏。藏质、鲁爽都前往江陵晋见刘义宣，并且派使者劝武陵王刘骏称帝。藏质的儿子藏敦等人在建康听说藏质举兵反对刘劭，全部逃跑了。
刘劭想讨好他们，下诏说：〝藏质是国戚和功臣，正要协助京城的治理，而他的子弟却四散逃走，实在令人奇怪叹息啊！可派人去向他们说明道理让他们回来，都恢复原来的官职。〞
不久，刘劭抓到了藏敦，就让大将军刘义恭打他三十军棍教训了一下，然后又厚厚赏赐了他。武陵王刘骏从西阳出发到达寻阳，命令颜竣向各地宣布攻打建康的文告，让人们共同讨伐刘劭。各地州郡收到文告积极响应，南谯王刘义宣派遣藏质带兵前往寻阳，去同刘骏一同东下，只留鲁爽驻守在江陵。
刘劭任命兖、冀二州刺史萧思话为徐、兖二州刺史，任用张永担任青州刺史。萧思话从历城带领部署回到彭城，于是起兵响应了寻阳的武陵王刘骏。建武将军垣护之在历城，也率领部属与萧思话会合。南谯王刘义宣任命张永为冀州刺史，于是张永派遣司马崔勋之等率军奔赴刘义宣部。刘义宣怕萧思话与张永没有消除从前的不和，就亲自写信给萧思话，又由长史张畅写信给张永，劝导二人开诚布公讲和。
随王刘诞将军接受刘劭的任命，他的参军沈正对司马顾琛说：〝国家的这场灾祸从未听说过，现在凭借江东的骁勇精锐部队向天下倡导大义，怎能不响应？怎可让殿下向凶逆刘劭称臣，去接受他的伪命呢？〞
顾琛说：〝江东地区很长时间未经历过战争了，即使我们与凶逆刘劭战斗，在道义上有顺乎大义和违逆大义的不同，但双方的强弱也不同。当等待各地有倡议举兵的队伍，然后再响应他们也不算迟。〞
沈正说：〝天下未曾有无父无君的国家，岂可对敌仇和耻辱表示安心而责求其余地区倡议举兵呢？现在正是因为杀死皇帝进行叛逆造成冤死的酷刑，道义上是同他们不共戴天而举兵平叛的时候，怎么可以谋求一定的安全呢？冯衍曾经有一句话说：大汉王朝的尊贵大臣，难道不如楚国、齐国的低贱之士吗？何况殿下在道义上兼为臣和子，事情实际上就是为国为家的人啊！〞
顾琛这才与沈正一起进去劝说刘诞，刘诞于是听取了他们的意见。沈正是沈田子的哥哥的儿子。刘劭自以为向来熟悉军事，对朝臣们说：〝你们只管帮我整理文书，不要考虑军事。如果有敌兵进攻，我自会处理它。只怕敌人不敢动。〞
等到听说各地都起兵了，他这才害怕起来。于是宣布戒严，把下一班的宿卫将吏全部召进了皇宫，把秦淮河南安的居民都迁到北岸，把诸王和大臣全部集中在皇宫内，把江夏王刘义恭转移到尚书下舍，把刘义恭的儿子们分别软禁在侍中下省。