第三节 中国思想界的反应与对策
鸦片战争打过了，《南京条约》签订了，道光皇帝对于英国究竟位于何方，距离中国远近，英国为什么由年轻的女王统治，感到一头雾水，毫不知情。这反映了清朝统治阶级高层的颟顸、封闭与腐朽。
经过战争的洗礼，一批处在第一线的官员和具有经世致用主张的学者和思想家，做出自己的思考，提出应对主张。
林则徐在接任赴广州处理鸦片交涉以前，对外国事物的了解也是不多的。由于他为官办事具有实事求是的品格，与英美官员和烟商交涉，需要有国际知识和处理手段，他便俯下身段，努力学习域外知识。他在广州开办译馆，罗致译员，对所能搜集到的有关西洋各国的消息情报，进行摘译。凡西洋国情、中外交通、中西历法、各国货币、鸦片产地种类、各国对中国禁烟的反应，以及地球仪、航海图、地图集、地理书等，无不悉心搜罗荟萃。在他的主持下，先后汇译了《澳门新闻纸》《华事译言》《各国律例》《洋事杂录》《四洲志》等。掌握夷情，恰当制订禁烟方策，与英国驻华商务监督义律等的破坏禁烟活动进行斗争，整顿广东海防以备敌来犯等措施，起到了重要作用。林则徐是最早了解西方有关万国公法（今称国际法）知识的中国官员。著名历史学家范文澜在所著《中国近代史》（上册）中称林则徐是近代中国开眼看世界第一人，这是一个很重要的历史评价。他在对外交涉中主张严厉禁烟，但不停止正当的中外贸易；主张抵抗外敌侵略又主张学习敌人的长处。他总结与英国斗争的经验，提出“器良技熟，胆壮心齐”八个字
。这就是他主张造炮、造船、发动群众抵抗侵略的理论根据。
鸦片战争给中国精英提出的首要任务是了解外国，走出“天朝上国”的封闭圈子。鸦片战争期间担任台湾道的姚莹，曾击败英国的进攻。此人在鸦片战争前就开始搜集外国书籍。鸦片战争后，更注意寻求抵抗外国侵略的办法。他认为：要雪中国之耻，首先需要知道敌人的虚实。书生眼光短浅，不勤远略，对海外夷势夷情，平日不肯讲求，一旦外国猝然来攻，惊若鬼神，畏如雷霆。这种拘迂之见，误尽天下国家大事。他对英、法、俄等国的情况，印度、尼泊尔入藏的交通要道，以及喇嘛教、天主教等问题进行探讨，指出英国在吞并印度之后，早已蓄谋窥伺中国的西藏，建议清政府加强沿海和边疆地区的防务。
林则徐被贬后，把《四洲志》交给他的朋友魏源。《四洲志》被梁启超誉为“新地志之嚆矢”。此书据英人慕瑞著《世界地理大全》编译而成，刊行于1841年，对当时世界上30多个国家和地区的历史沿革、地理概况、山川河流、民情风俗、政治制度、物产税饷、宗教信仰、文化教育、种族隔阂等进行了介绍，其中重点介绍了英、法、美国家社会风情、政治制度、工艺制造、机械生产、对外贸易和西洋各国相互关系等，意在通过对这些殖民主义国家国情的了解，寻求御敌之法。该书作为林则徐开眼看世界的代表之作，是中国近代史上第一部较为系统的世界史地译作，为中国社会打开了一扇眺望世界的窗户。
魏源在鸦片战争中担任裕谦幕友，主张抵抗英国侵略。他在《四洲志》基础上编成《海国图志》一书，该书按照世界五大洲介绍各国历史、地理和社会现况，介绍外国军事和科技，是近代中国最早介绍外国历史地理的书籍之一，被誉为了解外国知识的“百科全书”。该书“叙言”开宗明义地指出，是书“为以夷攻夷而作，为以夷款夷而作，为师夷长技以制夷而作”。《海国图志·筹海篇》分析鸦片战争失败的教训，提出许多强国御侮的办法，中心思想是“师夷长技以制夷”。为了“制夷”，首先应洞悉“夷情”。魏源批评当权顽固派闭塞无知和拒绝吸取敌人长处的守旧态度，认为在对外战争中，只有对敌人保守自己的机密，没有怕了解敌情的。要“制夷”，就要效法西方，设厂制造轮船和枪炮，聘请西洋工匠舵师教授，选派本国巧匠精兵学习制造、使用；仿照西方选兵、练兵和养兵的经验，改造军队，变通取士制度，增设水师科，凡能制造战舰、轮船和枪炮、水雷等新式器械的，都作为科甲出身；创办民用工业，如量天尺、千里镜、龙尾车、火轮机、火轮舟、自转碓、千斤秤等，凡有益民用的，可与军需工业同时举办；允许私人设立厂局，制造轮船、器械等，自行出售。等到那时，人们会云集鹜赴，中国的机器工业也将与西洋各国并驾齐驱。魏源斥责那些把外国的一切机器制造都说成是“奇技淫巧”而加以排斥的人是不明白“因其所长而用之，即因其所长而制之”的道理。《筹海篇》中再三歌颂三元里等处人民的英勇斗争，指出“三元里之战，以区区义兵围夷酋，歼夷兵”；广东“捐战舰者皆义民，两擒夷舶于台湾，火攻夷船于南澳者亦义民”。魏源以为从人民群众抗英斗争胜利的经验来看，外国侵略者是可以打败的。该书流传到日本，对推动日本维新运动起到重要作用。《海国图志》50卷于1843年初刊，以后续有增编，1852年再刊时扩编为100卷。
福建布政使徐继畬是又一位开眼看世界的人物。他在福建处理对外交涉事物，留心搜集外国事物和西人著述，撰成《瀛寰志略》10卷，于1848年刊刻出版。《瀛寰志略》全书以图为纲，系统地介绍了当时世界上近80个国家和地区的地理位置、历史变迁、经济文化、风土人情简况，内容丰富，叙述完备，尤重欧美各国考察和介绍。
鸦片战争对中国的打击还不是足够大，《南京条约》签订后，道光皇帝还在一份奏折上批示，英吉利到底在哪里，道里远近？中国朝野还是笙歌如旧。魏源、徐继畬等先进士人反映出来的新思考，影响的范围很有限。魏源的书倒是对日本的明治维新产生了启迪作用。