江汉之地，芈氏一族
到了周成王时期，楚族的首领是熊绎。周成王是一位贤德的君主，他在任期间，重赏了周朝建立之后所有有功之臣的后代。他想到了当年在推翻商王朝战争中也曾出过力的楚人。周成王把熊绎封在楚，分封给他子爵的土地，姓芈氏，但没有给他爵位，因此，熊绎仍然是周成王的臣子之一。
在《史记·楚世家》等文献中，都有证据表明，芈姓是楚族族姓。在考古发现，芈字经常出现在甲骨文中，并且很多都在讲述楚国与商王朝为敌，商王朝多次出兵讨伐楚国的事情。其实，早在熊丽在位时期，楚人就已经有意识地占领周边的一部分土地。熊丽也开始逐渐建立统治关系，树立自己的权威，并对其土地、百姓征收赋税，开始实行有规模、有秩序的统治。只不过这些行为都是周王朝不认可的，因为这是“国”才可以有的经营活动。
而这一次，周王分封给楚人的是丹阳[1]这一地区，区区五十里的土地。对于楚人来说，土地面积虽然狭小，又偏远，但至少也算是在流浪了几百年之后，首次受到了周王朝的承认，和之前许多年的空等相比，总算有了些收获。因此，分封这件事，在楚人心中还是十分重要的。楚人回想起曾经为了回到中原而献出生命的族人，这一刻，他们是否可以说，那些付出都值得了呢？他们几百年来的坚守与坚持，是否从未后悔？被驱逐被攻击的场面依然历历在目，楚人可以忘记所有的失去，双手迎接今日的所得吗？
周王朝承认了楚国存在的既成事实，给了它一个封号，使得楚国具有了政治合法性，这才有了后来楚人以“国”称行于诸侯国之间。尽管所封的土地只有这五十里，但就是在这五十里的地方，熊氏家族带领楚人，开始了建设、扩张之路。
在得到丹阳这片土地之后，熊绎发现，周成王根本没空搭理这个偏远小族，而诸侯各国也同样看不起小小的楚族部落。的确，和众多诸侯国相比，楚族的势力微乎其微，又怎么会对中原产生任何利益或者威胁呢？
这大概正中了熊绎下怀。如果说周王朝的发展模式是“韬光养晦”，那么楚人则是“征战扩张”。楚人在熊绎的指挥下，朝着东、西、南三个方向扩张，大片的土地逐渐被楚人占据。或许是经历了太多的磨难，楚人的后代都一心谋求发展，从不像中原人那样为了一己私利争得你死我活。楚族虽小，但众人都能拧成一股绳。靠着这股力量，楚族迅速扩张，很快占据了湖北、湖南、江西等地区的土地。随后，楚人正式建立楚国，定都丹阳。中国先秦史上十分重要的一个国家，历时达八百年之久的楚国，就这样诞生了。到了这时，除了周王分封的几个诸侯国以外，就属楚国地盘最大。
人的欲望总是无穷的。在这种土地扩张的基础之上，楚人的信心迅速膨胀，开始跃跃欲试起来。他们向首领提出，要向周朝天子讨封。而周朝天子对于势如破竹的楚国势力并没有及时控制，也没有对他们进行追封。大概周朝天子觉得，与这等小国一般见识有损中原天子的雄威。何况一个“南蛮子”建立的小国能形成多大的气候？
但是楚国的扩张，直接影响到周边一些诸侯小国的安全。这些小国经受不住楚国的武力威胁，纷纷向周朝天子求救，希望周朝天子能够派兵攻打楚国，将他们的势头削弱一些。可是周朝天子完全不予理会，毕竟楚国始终没有对周产生威胁，而且始终以臣自居，没有半点逾越。
楚国建国不久，从周王朝传来消息，周朝天子要举行诸侯盟会。既然要到中原面见周天子，是一定要带朝贡之礼去的。这可愁坏了楚人。当时的楚国刚刚稳定，生产力还很低下。加上周天子分封的这一点土地还没有被完全开发，十分贫瘠，楚人自己都衣食成忧。史料中也有记载，当时楚国在经济方面十分困难。楚人来自中原，而中原人向来重视祭祀。楚人倾尽所有建起了一座祭祀大堂，等到祭祀的时候却拿不出像样的祭品，最后无奈之下偷偷跑到相邻的鄀国偷了一头小牛。有着强烈自尊心的楚人觉得这是一件很不光彩的事，又怎么会在白天明目张胆地进行祭祀活动呢？因此这次的祭祀活动是在晚上进行的。所以，从这以后，楚人所有的祭祀都是在晚上，但究竟是否和最初的祭祀有关就不得而知了。
最后，熊绎带着用来驱鬼的桃木和用来敬神的茅草，朝着中原方向出发了。第一种进贡的物品称为“桃弧棘矢”，是桃木制作的弓和用枣木制作的箭。第二种是“苞茅”。苞茅就是菁茅，是楚地独有的一种植物。而熊绎进贡这种苞茅，是周天子祭祀中必须要用到的物品。因此熊绎一路上小心翼翼，不敢有半点儿闪失。
从偏僻的丹阳到周朝城都镐京，这一路上风餐露宿，危险重重。可是距离镐京越近，熊绎越是激动。楚人盼了几百年了，他们想回到这片他们祖先曾经生活的土地上，却一直没有实现。如今熊绎以诸侯的身份回来了。可是他还没有意识到，对于其他分封的诸侯国来说，楚国是最不起眼的一个。而此次的盟会，熊绎也不得不面对残酷的现实。
到达镐京的四方广场上，熊绎就已经感觉到自己同其他诸侯国的代表是不同的。至少自己所搭乘的这辆柴车，就受到了诸多前来参加盟会的人的嘲笑。大家纷纷捂起嘴，猜测熊绎的身份。
熊绎恭恭敬敬地拜见了周天子，并虔诚地献上保存完好的贡品。可是周天子并没有把熊绎放在眼里，甚至在岐阳之盟大会举行这天，拒绝了熊绎入殿的请求。周天子觉得，与其让这样一个穷乡僻壤的小国入殿参加仪式，不如让他主持火事。因为周朝本就重视祭祀的传统，而前来的这位楚族首领必定继承了祝融擅于“火政”的传统，精通天地鬼神之事。这样，熊绎被命为火师，与鲜卑之君一同在殿外看守祭祀用的火堆。
在整个祭祀过程中，熊绎的任务分三部分。首先就是进贡苞茅，在苞茅缩酒仪式之前，熊绎要将苞茅准备好，等待其他人使用。第二是设望表，也就是按照顺序将前来参会的人安排好座位。第三就是点燃祭祀的火种。可以说，熊绎的这三个职能都比较重要，哪一项有了疏忽，都会导致祭祀不能进行。但反过来想，熊绎毕竟是一国之君，他做的这三件事，分明就是在伺候其他人，这难道不是对他的轻视吗？
这一次的盟会，熊绎不仅没能同其他诸侯一样参加仪式，连仪式结束后的盟宴也未能入席。他站在殿门口，听着诸侯们觥筹交错，欢声笑语，好不热闹。再看看自己，一身的穷酸打扮，站在这里仿佛是他人的笑话。尽心尽力地忙碌了一整天，原来只被当作一个奴隶来用。那殿中夸张的笑声，是不是在嘲笑自己的不自量力呢？
这件事对熊绎来说，无疑是一次沉重的打击。如果说当年楚人帮助周文王攻打商朝，最后因为没有得到应有的分封而失落，这一次的被漠视和被嘲笑，可以说是给楚人敲响了警钟。熊绎开始明白，与其坐以待毙等待别人来重视，不如让自己迅速强大起来，让别人不重视都不行！不过，熊绎内心的愤怒与反击的火焰并没有马上表露出来。在这之后，他反而更殷勤地向周朝天子进贡，谨小慎微地做好周天子命他做的每一件事，从不怠慢。
熊绎的韬晦政策令周朝天子十分满意，因为他觉得楚人已经完全臣服于他，不需要再费神去防备。在当时的环境下，虽说分封了有限的土地，但周王朝并没办法完全掌控实际的土地面积。就像楚国只有这五十里地，而这五十里只能说是楚国的控制中心，实际面积不可能只有这些。熊绎就借着这方面的便利，逐渐扩张领土，提高生产力。楚国的实力也一天天地增强起来。直到熊绎去世，都没有对周王朝有半点不臣之心。楚人唯一的用处，就是在周王朝每次有朝会，便去主持火事。就这样，彼此相安无事。
到了周康王继位，他做了很多君主继位后都会做的一件事，就是封赏有功的诸侯。当然，每一个朝代的分封，都只有一个目的，就是巩固当时的统治。据《荀子·儒效》记载，在这一时期，周王朝主要有七十一个邦国，而在这些邦国中，分封给周王族的多达五十三个。也就是说，周王的亲戚但凡是男性，几乎都是显赫的诸侯。
当然这是很容易理解的，有亲近可靠的亲戚不封，难道要封你一个外人吗？更何况在当时的周王朝，分封相当看重血缘。任楚人再怎样强调自己的祖先曾在中原居住，也还是个外族。“血缘”二字，永远是一道巨大的鸿沟。
然而在熊绎去世以后，楚人才意识到，这么多年对周王朝的毕恭毕敬，从自己口中省出来的这些贵重的物品全都献给了周天子，却没有换来一点回报。他们是如此期盼能够重回中原，如今这希望却被傲慢的中原人狠狠地踩在脚下。楚人想，若是我们不再奉上贡品，你又拿我们如何呢？
于是楚人竟真的不再理会什么诸侯国的义务，而是把注意力放在强大自身上。这一举动，终于招致了周天子的暴怒。中原人一向看不起楚人这等蛮夷之族，现在楚国的表现明显是对周王朝的大不敬，被认为是大逆不道！当时在位的周昭王很重视此事。连小小的楚国都不把他这个天子放在眼里，竟敢明目张胆地与自己作对，这岂不是成了笑话？以后还如何服众？
盛怒之下，周昭王决定亲自率军南下，攻打楚国。
开战之前，周昭王派了一位名为中的人，率先出发去巡视“南国”，为周昭王所率的大军“贯行”。同时，中还有一项艰巨的任务，就是为即将到达的周昭王建立行宫。这一战，可不是一般的阵仗。虽然是攻打一个看似不起眼的诸侯国，周昭王却没有轻举妄动。除了派人先打头阵以外，更是集中了全国的兵力，整整六师的部队，铠甲车马一应俱全。由此看来，周昭王还是很重视此次出征的，并对楚国的实力，抱有一定的戒心。等一切准备就绪，周昭王的军队这才浩浩荡荡地出发了。甚至在出发时周昭王还在盘算着，此次凯旋回来，看以后哪个诸侯国再敢造次！
此时的楚国军队又是什么样子呢？
长期生活于南方的楚人，有着更顽强的生存能力。由于生产力低下，多年来不断遭受中原人的驱逐，加上小国之间频繁的纷争，楚人适应了随时作战的生活。他们机警、勇敢，作战灵活。或许他们丢失了很多中原祖先的文明习惯，真的变得越来越“蛮夷”了。但现实处境逼得他们不得不迫使自己强大起来。因为他们流的血太多了，也经历了太多的失望与绝望，所以在这之后他们深深懂得，只有肩膀变得更宽，手臂变得更有力，武器变得更尖锐，才有可能活下去。长期与少数民族之间的相爱相杀，使楚人比中原人有着更强烈的尚武精神。如今既然周人要来，那何妨一搏呢？
周昭王率军度过汉水地区之后，便遭遇了楚人的顽强抵抗。楚人深知周朝军队人数众多，兵器先进，若是硬碰硬地对战，绝对不是良策。熟悉地形气候的楚人使用了游击战术。只有两万兵力的楚国军队，分散成几个小部队，故意避开周朝主力军，从不同方向骚扰周朝军队，每一次都是快速短暂的袭击，之后迅速撤退。这样即便不能将对方击垮，也能使得他们不堪其扰，疲惫不堪。最后周昭王不得不下令，军队向北撤退。
谁都没有料到，武力强大的周朝军队，在攻打楚国这一仗上，并没有如预期般速战速决，而是打了整整八年之久。不同的史料对这一段历史的记载稍有偏差，有记载说周昭王攻打楚国分为三次战争，但也有史料说是攻打了两次。说法相同的是在第二次战争中，周朝军队在汉江边几乎全军覆没，周昭王亦是在攻打楚国的过程中不幸落水而死。
一方是周王朝六师的军队，装备精良，士气如虹；一方是楚国两万人的闲散军队，这场战争的结局为何如此匪夷所思？总结起来可以说是天助楚军，但也少不了人为因素。
首先，在自己熟悉的地方作战，楚人占尽了地理优势。汉水这一地区地形独特，易守难攻，适合做防守战。楚人自知在人数上无法与周朝军队正面对抗，定会花些心思用来巧夺。
其次，史书上所记载的是，周昭王率领军队通过汉江时，碰到了“天大异”，就是说天气状况突然怪异起来，众人心中都有极坏的预感。本来周昭王是乘船过江，军队是借助江面上的浮桥通过。可是当军队走到桥上之后，这个桥突然断开了，士兵来不及跑，很多人直接掉进江里淹死了。而周昭王乘坐的这只船行驶至江面中央时，船身竟然分解开来，周昭王就这样一命呜呼！
说到这里我们不难猜测，这一系列的意外，会不会是楚人动的手脚呢？
关于周昭王所乘的船身分解一事，在《左传》中有记载：“旧说皆言汉滨之人，以胶胶船，故得水而坏，昭王溺焉。”虽然楚人自己从没有承认过周昭王的死是他们一手策划的，但众人也能想到根本不会有如此巧合之事。据说当时周昭王渡江时用的那艘船是当地人所推荐，只不过众人没有注意到这只船是用胶把船板临时粘出来的，遇水之后，胶溶解于水，加上浪花的拍打，船身自然保不住。同时保不住的，还有周昭王的性命。
后来楚人一直在此事上众说纷纭，没有正面承认过在桥和船上动过手脚。但其实我们基本可以确认，确实是楚人为之。我们从这件事上能够清楚地看到，楚人并不是野蛮的“蛮夷”，而是机智又有谋略的。
这场实力悬殊的战争，最后竟以周朝军队的失败而告终。对于这个结果，或许连楚人自己都没有想到。最初只是被动的抵抗，在对战中逐渐改变策略，竟获得了胜利！可是得胜后的楚人一点儿也得意不起来。相反地，他们被周王朝这次的出征伤透了心。他们想不明白，当年为了帮助周推翻商朝，楚人牺牲了那么重要的首领，付出了那么多，之后不仅没有得到周王朝的重视，如今反而派兵来攻打他们。六师的周朝军队，分明是要将楚人赶尽杀绝呀！
这场战争虽然取得了胜利，楚人还是不得不继续向南方迁徙。就像几百年来的每一次迁徙一样，他们伤心地离开了这片土地。他们对中原的向往，对美好生活的希望，被这一次沉重的打击彻底摧毁了。然而他们也从这场战争中清楚地意识到，原来在多年的挫折中他们积攒了如此强大的能量。他们早已不是当年饥饿瘦弱、羸弱不堪的样子了，他们在这场战争中展现出来的惊人战斗力和军事能力，就像熊熊烈火一般耀眼。他们不畏强敌，英勇善战，对生活永远有着最单纯最执着的期望。
这就是楚人！