胤见胤祥只出神不语，心下暗自掂掇：这一番囹圄之灾，历练得老十三深沉多了。因侧转身子笑道：“十三弟，是不是还在想你那个阿兰呀？上回老任到我府请安，我就告诉他，阿兰要另养起来，十三爷几时要，几时送过去，赎身银子我出。这个乔姐，体态品貌也很过得去，我也想送给兄弟。我这弟弟里头就数你英豪气象、儿女情长，八哥我们其实很爱你这一条的。不过怕四哥多心，不敢过分亲近罢了。”胤祥见他山水不露，如诉家常般便切入政治，也甚佩服他工于心计，因笑着回道：“九哥如此关爱，我承情不过，我只要阿兰，不要乔姐。方才我还去了趟八哥门前，看看人多又踅到这里的。如今举朝上下文武百官，都一风儿扫地要推八哥当太子，就像乔姐儿方才唱的‘负荆早向辕门叩’，恐怕我做不到——我就是想跟八哥撂这么一句话。各为其主，你们的心思我有什么不明白的？我是还要保二哥的。”
“我就佩服老十三这一条！”胤听着这话也不禁悚然动容，“大丈夫来去明白，方才我和九哥也想到这一层儿了。”胤格格一笑，说道：“这不消说，武侯所谓‘成败利钝，非臣之明所能逆睹’，知其不可而为之，正是豪杰色——我们今儿不说这事，既然你来了，请出阿兰来，美人侑歌，咱兄弟酣饮一醉！”那老吴不等吩咐，早却步退出去，一时便听一阵细碎的脚步声，丫鬟报说：“阿兰姑娘来了！”
接着帘栊一动，阿兰果然由两个丫头陪着款步进来，与乔姐不同，她刚从外头进来，穿着水红宁波绫风毛儿坎肩，里头套一件葱黄夹褂，多少显得有点臃肿，团团脸上几处雀斑，似乎脂粉气少了点——若论体态风流、相貌俏丽，与乔姐相比确是逊着一筹。一进门见胤祥倚窗兀坐，阿兰似乎有点意外，只看了一眼满面羞红、讪讪立在一边的乔姐，轻轻走到胤面前，盈盈蹲了三个万福，说道：“九爷、十爷、十三爷，奴婢恭请吉安？万福！”
“什么吉安吉祥，”胤祥笑道，“刚从牢坑中逃出命来的人，还讲究这些忌讳？”他也看了乔姐一眼，知道自己方才说“不要乔姐”臊了她，便解嘲道：“乔姐，过来，和阿兰一处唱几个曲子给爷听！”乔姐一哂，忙着就调弦，头也不抬，将琵琶轻拨几声，恰似寒泉滴水，幽咽欲绝，因俯首曼声吟道：
摇落梨花树万丛，遥梦迷离满绿汀，凋尽夭桃又秾李，可堪重读瘗花铭？
阿兰听了一怔，没想到乔姐叫出苏舜卿的《挽小小墓》的牌子来，倒也遂自己此刻心境，因摇步击节唱道：
浩浩愁，茫茫劫，短歌终，冻云结！翩翩芦花漫岗峦，此地曾闻刘郎豪气咽，郁郁焦城有碧血……碧亦有时尽，血亦有时竭，缕缕烟痕无断绝……是耶？非耶？化为蝴蝶……
“丧气丧气！”胤捂了耳朵道，“吃酒赏雪，大欢喜的日子，你们就敢坏爷的雅兴——任伯安调教得你们如此不识趣——山野！”胤也皱着眉头不言语，却因阿兰是“胤祥的人”，耐着没发作。胤祥听着这鬼气森森的歌词，心里先是一阵阵起栗，有些疑惑地看了看阿兰和乔姐，细详这些歌词，总吃不透什么意思，是劝戒、警告，还是威胁？又想到如今政局纷乱，陷阱所在皆有，即便阿兰，在任伯安和九哥这班子里许久，如今又是什么样的心思？为什么又要将乔姐一并奉送自己？想着，不禁痴了，却听乔姐顶胤道：“不但奴婢山野，环滁皆山也（野）！”
一句话说得胤祥倒笑了，因道：“原来我们山野！难为你这典用得当——只是今儿此情此景，你们这歌唱得怪，你们这是给我上寿的么？”阿兰低头想了想，笑道：“这是极佳的上寿词儿，人生一世草木一秋，爷难道不要及时行乐？”乔姐儿也道：“爷们重貂金樽，重楼燕阁，还要听谀词，不怕乐极生悲？奴婢们唱的正是这雪，飘舞上下，像蝴蝶儿不像？十爷要听俗艳调儿，就一车也有！您要听什么？《艳雪罗天》，还是《翡翠屏》？请爷只管点，我们……”
“罢罢！”胤笑道，“算你们对还不成？我和老十三还没说一句，你们倒有十句等着！这就是侍候主子的规矩？”胤祥也兴头起来，对阿兰乔姐道：“就把方才的曲子，你弹琵琶你吹竽，我来唱一曲！”
胤胤都是一怔，旋即鼓掌大笑。胤便吩咐其余歌伎：“十三爷下海，头一遭听说，今儿有眼福！你们也别闲着，给十三爷伴舞！”于是众人纷纷躬身领命，众星捧月价将胤祥拥在核心，胤祥箭袖长袍，玄带束腰，越显得目如朗星，英气勃勃，拔剑徐徐而舞，亢声唱道：
升木猱，出柙兕！系何人？乃王孙！剑芒起处星斗黜，回顾苍穹雪无垠。遥望彤云低沉，问造化之神，何处是天门？……嗟吁乎！六出天花满乾坤，天语乱纷纷……
唱罢将剑还鞘，呵呵大笑，至案前与胤胤连撞三大觥，豪饮而尽，说道：“兄弟今儿高兴！这两个——”他醉意指着阿兰乔姐儿道：“我都要了！这就跟我走……左怀美人，右携香草，踏雪寻梅，不亦乐乎？”说罢一手扯了一个，向胤胤道：“我们去了！”便自出来。胤便忙命人：“再给十三爷备两匹马！”
胤胤两个人也不下楼，径至窗前，眼见胤祥披了大氅登骑而去，阿兰乔姐都披着昭君套随后拥雪而去。胤不禁叹道：“老十三真会享福！就这么把人带走了，只怕十四弟也没这份爽气！”
“你说的是。十四弟只是性格儿和他仿佛，但存了心机，就爽不起来了。”胤怅怅地望着，不知为什么，心上涌过一缕愁思，缓缓说道：“劈不破这个旁门，我们就没这个福分。但愿这两个妮子能劝着他少和我们作对。”胤笑道：“你怕阿兰乔姐儿变心？放心吧，她们一门九族都捏在老任手里呢！”
胤没有理会，摇了摇头道：“你我都是皮肤滥淫之蠢物——你不知道，世间‘情’之一物，是最能移性的……”
保举八阿哥胤的奏折雪片也似飞入大内，忙坏了马齐和佟国维，每日坐镇上书房操办这件“天下第一事”。递进来的奏事匣子立即拆封，命誊本处用大字誊清，以备康熙随时查阅，原本则封存贴黄交皇史宬入档。他们两个则逐本写出节略，用黄匣子传进养心殿请康熙御览。这些差使素常都是张廷玉来办，可煞作怪的，张廷玉却似局外人，所有荐本一概不看，每日进上书房照旧坐班儿，却只是召见一些进京述职的官员，叮咛回任急办地方公务，钱粮财赋入库保存事宜，再没事就把康熙早年的批本借出来，一本一本分类记录，看似手脚不停，其实是消磨时辰，马佟二人都看出来了，尽自心里诧异，也乐得他不来抢功。
“衡臣，”第六日头上，马齐有点憋不住了，“你的保本写好了么？怎么也不见个动静？这么大的事，上书房大臣不宜缄默的。”“噢。”张廷玉漫不经心地说道，“我的是密折，没有劳动你两个看本，昨日才递上去的。”说罢便又低下头，一笔一画抄录自己整理的“起居注”。
佟国维笑道：“真是个冷人儿！听说你的门生李绂、田文镜进京见你，都叫你挡驾了？就是密折，也无非保的哪个阿哥，绝妙好辞奇文共赏，我们共室办事，就拜读一下何妨呢？”张廷玉放下笔，在炭火上烤着手，说道：“李绂田文镜见我，原是没什么忌讳。但如今圣上有旨，百官不许串连，时候不对，所以我叫他们到上书房一块接见。至于我的密本，更没什么看头，我还保的是二爷，也用不着瞒你们二位。”
“是么？你还是保的二爷？！”马齐不禁吃了一惊。佟国维也是瞠目结舌：“他……他已经废了呀！告天文书还是你起草的嘛！”张廷玉点头叹道：“我和你们二位有点不同，倒也不为标新立异。我不到三十岁就进上书房，是瞧着二爷长大的。不说忠君不忠君，单说情分，这时候舍他而去，于心何忍？况且皇上当我们的面至嘱再三，如今朝中门生故吏瓜葛藤牵，扯一根动一片，因此不许联名具本，不许串连商议，你我都是相臣，怎么敢违旨？难道你两个写本还商议了么？”
一席话说得佟国维马齐面面相觑：保胤的事这些天喧嚣尘上，天经地义的事，还用“商议”？心里虽然觉得张廷玉迂阔，但想到自己见了不计其数的官员，暗示要保八阿哥，也未免多少有点不安。正没做理会处，忽然见两个太监扶着皓首龙钟的李光地进来，三个人便都起身相迎。佟国维便笑道：“榕村相公，雪化了，出来走走？”
“我是奉旨递牌子进来的。”李光地颤巍巍坐了，觑着眼看了看房角的大自鸣钟，“皇上说在这里召见我。你们还不知道？”三个人听了都摇头，马齐因道：“云贵两省的荐折还没递来，怕是路上不好走。皇上这时候要决断大事么？”正说着，那自鸣钟沙沙一阵响，“当当”连撞九声。便听李德全的声气在乾清门那边喊：“万岁爷驾临，李光地、张廷玉、佟国维、马齐接驾！”四个人忙都迎了出去。
康熙皇帝穿着貂皮黄面褂，里头套一件蓝色江绸面青白肷袍，也没有戴冠，脚下蹬一双鹿皮油靴，背着手，在一大群太监簇拥下，由月华门徐步而入。几天没有见臣子，又没有加大氅披肩，看去似乎瘦了一点，精神却很矍铄，脚步橐橐踩在湿漉漉的临清砖地上，因见李光地也跪在上书房门外，略一迟疑，想说什么又闭住了口，径带着李德全、邢年、德楞泰进了屋，半晌才吩咐道：“你们进来吧。”又指着门边杌子，说道：“李榕村，你坐那边，你们几个跪到这边，不用请安了。”
几个大臣叩头谢恩，按康熙指定的位置跪了，张廷玉便笑道：“外头残雪未尽，大冷天儿，有什么事主子传一声，奴才们过去就是了，何必劳动圣驾？”
“朕想，你们这些天比朕累。”康熙不冷不热地说道，“天晴了，朕也想走动走动。”张廷玉不禁瞟了一眼李光地，暗思：“‘走动走动’，何必传召李光地？”正想着，康熙问道：“张廷玉，上书房转到养心殿的折子，你都看了没有？有几个阿哥入选太子？”
张廷玉忙叩头道：“奴才这几日忙着料理各地钱粮入库、解京的事，如今过了天津，运河结冻，漕船上不来。明春直隶京畿还差着五十万石粮，因此心里发急——已催着他们从旱路运来。遴选东宫的事是马齐佟国维两个操办。奴才自己上了密折，想来万岁已经过目。万岁既要详明数码儿，容臣等统计列奏。”康熙听了便目视马齐。
“回万岁的话。”马齐忙道，“三阿哥四阿哥十三阿哥十四阿哥，都有荐章，各人都是两份荐章，五阿哥七阿哥各是一份荐章。最多的是八阿哥胤，荐奏入选东宫的本章计七百四十三件。云贵两省路远，奏章还没到，大约今明两日，也就齐了。青海藏蒙，遵旨不必参与，因此不计在内。”
“完了？”
“是……”
“二阿哥呢？”康熙脸色拉了下来，“据朕所知，胤、胤祥、胤礼三个阿哥仍保的胤，还有王掞、武丹、狼、宁古塔、巴海、苏里哈达都保的胤。你和佟国维怎么弄的，居然不写节略？”
马齐不禁一愣，正要回话，佟国维叩头道：“二阿哥乃是既废之太子。因废二阿哥，所以有举荐新储君旨意。奴才以为胤不宜入选，所以没有详奏……”
“你以为！”康熙哼了一声，“朕几曾说过不许保奏胤来着？”一句话问得众人目瞪口呆，仿佛把上书房的空气压得紧紧的，人人都透不过气来。里里外外的侍卫太监见皇帝又发了脾气，人人股栗变色，连李光地也激灵一个寒颤，不安地挪动了一下，有点不知道自己该坐着还是该跪下了。马齐咽了一口唾沫，说道：“皇上，这是奴才等的疏忽。既然主上要，奴才这就办理。”康熙冷笑道：“你‘疏忽’得好！你精明着呢！不然，为什么手心里写着‘八’字，周游六部？刘铁成——”他扬起脸朝外喊了一声。
刘铁成就侍候在门口，忙进来垂手而立，问道：“万岁有什么旨意？”
“你出去传旨。”康熙摆手道，“叫十岁以上的阿哥都在乾清门外跪着，等候诏书。”待刘铁成诺诺连声出去，康熙又道：“事君惟诚，你们位极人臣，连这点子道理都不懂！什么‘七百多’人保奏八阿哥，要没人串连，就这么一心？”佟国维听着，已知康熙变了心，顿时头上浸出汗来。张廷玉徐徐说道：“万岁爷息怒。八阿哥确有过人之处，忠信平和，宽仁大度，且学识颇佳，儒雅端庄。马佟二位保荐，不为无因。至于串连，也是偶尔不谨。我们处在这个位置也实在是难，求主上圣鉴。这么大的事体，一定要万岁满意、百官满意、天下百姓满意。既不能草率一蹴而就，臣以为重新推举也是良法。”
佟国维腾地红了脸：这个张廷玉不言声递了个密折，里头不定调唆了多少坏话，这会子又要装好人，又要重新推举，真是险不可测！因叩头道：“万岁，张廷玉谀君取宠，真正是个奸臣！七日之前，万岁煌煌下诏颁布天下，历数胤之恶，乾断废黜，又有旨令百官推举，‘一惟公意是从’，臣等扪心自问，决无自外万岁之心。草芥匹夫尚且以信为本，我天朝万乘之君，岂可朝令夕改？”
“他替你圆场，你反攀诬他！”康熙指着佟国维连连冷笑，对众人说道：“你们看看这是个什么人！你的那点子‘忠心’朕心里有数。马齐是没心眼，瞎揣摩，明着来。你呢，暗的！你不但串连你的门生，还和阿哥们勾手，七阿哥十二阿哥的本章就出自你府哪个师爷幕僚的手笔，以为朕不知道？”
佟国维脸如死灰，一句话也回不出来，他做梦也没想到，“病卧静养”索居深宫的康熙会如此消息灵通！他伏地叩头，浑身发抖，正寻思如何回奏，刘铁成进来道：“主子，所有阿哥，连二阿哥都传到了，只大阿哥圈禁在哪里，奴才不知道。请示下，奴才去办。”
“不用传他。”康熙冷峻地点点头，又道：“你们也不想想，九州万方，这么大的天下，亿兆生灵百姓，终归要托付给一个人，朕岂肯掉以轻心！你佟国维的奏章朕背都背得出来，什么……‘皇上办事精明，天下人无不知晓，断无错误之处，嗯……此事于圣躬关系甚大，若日后易于措置，祈速赐睿断；‘或日后难以措置，亦祈赐睿断；总之将原定主意，熟虑施行为善……’这是不是你写的？”
佟国维好容易才恢复了一点神智，颤声答道：“是……奴才因听皇上圣躬违和，所以急不择言……求皇上……”
“你拜章明奏，载于邸报，哪个人还敢违了那个什么‘原定主意’？你这点用心才真正的不可问！”康熙声色俱厉地训斥着，“你口口声声说‘每日祝天求佛，愿皇上万岁’，自五帝到如今，也不过几千年，你这不是胡说八道？还敢说张廷玉谀君，是奸臣！”佟国维早已被驳得魂不附体，浑身木头似的不知疼痒，哪里还回得出话？此刻上书房中人，无论跪坐站立，都如木雕泥塑般，脸色惨白得一具具僵尸也似。正没做理会处，康熙断喝一声：“你起来！回去闭门读书！”
佟国维“喳——”地答应一声，抖着手还要取放在一旁的珊瑚顶戴，一眼瞧见狞笑着的康熙，吓得一缩，连叩三个头起身来，丧魂失魄地退出门外，一转身便碰在檐下柱子上，两眼一黑，几乎晕厥过去。众人见他如此狼狈，又是可怜又是好笑，也不敢来扶，看着他踉踉跄跄去了。马齐忙跪前一步，说道：“奴才与佟国维一样的罪，求主子重重惩治。但奴才以为，阿哥之中确乎只有八爷深肖万岁，盼万岁不以臣下之过而弃用贤哲之王。”
“你还是保八阿哥？”康熙怔了一下，良久方叹道：“你与佟国维不一样。你的罪在于不该到六部乱串，推波助澜保八阿哥。降你两级，仍在上书房行走，位列张廷玉之后，你可服气？”张廷玉忙道：“雷霆雨露皆是君恩，万岁处置极当，不过上书房大臣轮班值事，例无先后。不是奴才不敢居前，实在是办差不便，求万岁免去这一条。”康熙点头道：“也罢了——李光地，你知道朕召你什么事么？”
李光地早就坐不住，只因康熙发作佟国维，与他无干，也插不上话，听康熙问及自己，忙伏身跪倒，说道：“臣也保荐的八阿哥，请万岁训诲！”
“起来吧，你有岁数的人了。”康熙仿佛不胜慨叹，“像你、王掞、武丹这些人，只要无心为恶，朕不轻易处罚。但你这次，其实负了朕的苦心。那日召见你，朕说了那许多话，朕心里想的什么，连廷玉他们也不知道。你是熙朝元老，为什么听任马齐佟国维他们胡为，一言不发？”李光地躬身听着，默然良久，才道：“回万岁的话，臣与马齐的心思一样，虽觉万岁有护持太子的情分，但以‘天下为公’论之，仍应本良知举荐。于私心而论，朝局纷乱如麻，为少惹是非，臣未向外人透露万岁旨意，此则臣之罪也，求皇上鉴谅臣心，处置臣罪。”
张廷玉边听边想，李光地不疾不徐，不亢不卑，寥寥数语说得汤水不漏，难怪外头有人叫他“琉璃蛋儿”，四十年宦海，沉浮多少人事，只有他岿然不动，确有过人之处。正默念咀嚼时，康熙立起身来，目视张廷玉道：“你起草诏书。”张廷玉答应一声，极熟练地援笔在手，等着康熙下旨。
“这次废黜太子，是朕一人独断专行，没有和你们商议，现在想起来或许是过了些。”康熙慢慢踱着，沉吟道，“当时拿他的情形，廷玉是知道的，实是理所当然，上下臣工也没有以为朕做错了的。但事过之后每念前事，不释于心。他的那些罪名，有的有，有的确是捕风捉影。现在看他的心疾像是渐渐好了。不但臣下可惜，朕也惋惜。他好了，是朕的福，也是臣下的福。还是要好好护视，勤加教诲，不要让他离开朕，但朕不立刻复胤的位，传谕臣工知道就是。胤也不会抱复仇怨，这一条朕也保得。”
张廷玉行文极速，康熙的话落音，墨渖淋漓的谕旨已经草好，小心地吹了吹，双手捧给康熙，小心地说道：“万岁，八爷的事，不论怎么说，已经出来了。况且前头有明发诏谕，没有回音恐怕不好。”
“嗯。”康熙没有回答，只细看那份诏诰，只见上面写道：
前执胤礽时，朕初未尝谋之于人。因理所应行，遂执而拘系之，举国皆以朕行为是。今每念前事，不释于心，一一细加体察，有相符合者，有全无风影者。况所感心疾已有渐愈之象，不但诸臣惜之，朕亦惜之。今得渐愈，朕之福也，亦诸臣之福也。朕尝令人护视，仍时加训诲，俾不离朕躬。今朕且不遽立胤为皇太子，但令尔诸大臣知之而已。胤断不抱复仇怨，朕可以力保之也。
读完，他满意地点点头，向李光地道：“解铃还须系铃人，由你去乾清门宣旨。宣旨之前，命胤先进来见朕。”
“喳！”
李光地答应一声，行了礼便走，康熙却又叫住了，说道：“还要传朕的口谕：八阿哥胤系辛者库贱妃所出，且办理政事殊少劳绩，断不可立为太子。还有——九阿哥胤，十阿哥胤，党附胤，希图夺嫡，厥罪难逭，着一体锁拿宗人府勘后定罪！”
“喳！”
李光地出去了，康熙轻轻舒了一口气，张廷玉和马齐把心提得老高：捉拿八阿哥，立时又要掀起滔天狂澜了！