地处热带的东南亚，在大多数人心中是一个既近又远、既熟悉又陌生的地方。这片与中国接壤的土地离我们不可谓不近，多年的频繁交流也让人们对东南亚有了或多或少的印象，至少提起那里人们都能说上一两句。但是，它又是陌生而神秘的，也许你能清楚地说出大洋彼岸的美国发生过哪些战争，却不一定能想起某个东南亚邻国是在哪一年独立的。我们往往满足于对这片土地的一知半解，等到真正提起它的时候，才发现自己从没有敲开过这个邻居的大门。
如果连自己的邻邦都不能正确认识，又何谈认识我们所生活的世界呢？当我们怀着这样的心情去探寻关于东南亚的奥秘时，就会发现自己曾忽略了怎样特殊的文明，对这里越发好奇并倍加向往。本书正好为那些想了解东南亚的读者提供了一条探寻之路，通过解答人们在自然、人文、社会等方面最容易出现的疑惑，帮助大家了解一个真实的东南亚。
湄公河、昭披耶河、伊洛瓦底江，东南亚到底有多少大河？印度、中国、西班牙、英国，这些国家与东南亚有怎样的渊源？吴哥王朝、暹罗国，究竟谁在历史上留下了更灿烂的一笔？……解开这些关于东南亚地理、历史的疑惑，我们会看到自然的恩赐和时光的积淀。这是支撑起东南亚文明不可缺少的脊梁，也是我们探索东南亚的第一站。如果说了解东南亚的地理可以帮我们画出一张清晰的地图，从空间上认识这个地区，那么研读它的历史就是建起一条纵贯古今的轴线，从时间上剖析它的前世今生。如此，我们才能对东南亚有更加立体的认识。
初识东南亚后，相信大家更愿意探索东南亚最具特色、最吸引人的领域，这自然少不了旅游、美食和缤纷的神话。从20世纪开始，去“新马泰”旅游就成了备受国人羡慕的事情，如今越来越多的人已经将这一想法付诸实践，东南亚各国几乎随处可见去旅游的中国人。人们苦恼的不再是何时能去东南亚各国旅游，而是应该怎么游，这在本书中能找到答案。同时，对于美食爱好者而言，东南亚的特色菜肴、特色小吃也是吸引力之一。大多数人对正宗的东南亚菜都是“只闻其名，未尝其味”，在本书的美食篇中，我们就可以在文字中“一饱口福”。另外，东南亚绚丽璀璨的神话也是引人入胜之处，那些天马行空的传说给人一种“星沉海底当窗见”的奇妙感，仿佛能借此跨越时间的距离，让我们窥探到千百年前东南亚人的世界。
想了解任何一个地区，政治、经济、军事、人文都是必不可少的方面，东南亚也不例外。东南亚各国复杂多变的政治环境、差异巨大的经济水平、火热发展的军事现状和多元化的人文特色，都是我们必须了解的内容，这有利于加深我们对东南亚的认识。如果非要说东南亚哪里特殊，宗教的重要性和影响力应当算一处，复杂的人口问题也要算一处。东南亚的宗教源远流长，成分复杂，加之不可忽视的影响力，让人想不提起都难，所以想要了解东南亚人的生活，必然少不了要了解东南亚的宗教问题。而人口问题则是如今极度困扰东南亚的一大难题，不管是人口老龄化还是人口大爆炸，抑或是人口贩卖，都会带来非常严重的后果，这一点在本书中会有详细介绍。
了解东南亚的社会是探索的最后一步，也是最深入的一步。在社会篇中，我们揭开了东南亚奇特风俗的秘密，了解到人们生活中的习惯和禁忌，从各个方面窥探到这些热带国家的社会特色。如此一来，我们足不出户便能体会到当地人的生活，真正拨开迷雾，看清东南亚。
本书从以上几个方面描绘出了一个真实的东南亚，以满足对东南亚有好奇心的读者的探索欲。倘若只徜徉在文字中，便可以完成一场足迹遍布东南亚的旅行，何乐而不为呢？