新巴比伦王国的崛起

公元前626年，亚述人任命迦勒底人领袖那波帕拉萨为巴比伦尼亚总督，率军驻守巴比伦。他到巴比伦后，却发动了反对亚述统治的起义，建立了新巴比伦王国（公元前626～前539年）。新巴比伦王国又称迦勒底王国，与曾被亚述灭掉的那个古巴比伦王国没有什么关系，故而人们在其前面加上个“新”字，予以区分。

新巴比伦国王那波帕拉萨有个能干的儿子，就是尼布甲尼撒二世。他从少年时代起跟随父王南征北战，勇敢机敏，身先士卒，深得全军将士的爱戴。公元前607～前605年，新巴比伦王国与埃及第26王朝为争夺势力范围不断发生冲突，新巴比伦军队处于下风，被迫放弃了一些重要据点。公元前605年，老国王任命尼布甲尼撒担任统帅，指挥新巴比伦与米底联军进攻亚述的残余势力。联军与埃及法老尼科二世增援亚述的军队遭遇，双方在幼发拉底河西岸的卡尔赫米什展开激战。联军士兵如同潮水般涌向敌阵，埃军遭到惨败。一位新巴比伦诗人形容失败后狼狈逃跑的埃及人“好像圈里的肥牛犊，/ 他们转身后退，/ 一齐逃跑”。尼布甲尼撒对溃败的埃军穷追不舍，终于在哈马什地方将其全歼。

这年8月，那波帕拉萨去世。其时尼布甲尼撒正在叙利亚和巴勒斯坦一带作战。得到消息后，他立即马不停蹄，星夜赶回巴比伦。但因路途遥远，回到巴比伦城时，已是老国王死去20多天以后了。一路上尼布甲尼撒还担心国内会发生不测，结果什么事情也没有发生。他当天就登上王位，并很快得到王国所属各城的拥戴。尼布甲尼撒二世在位期间（约公元前605～前562年），是新巴比伦王国最强盛的时期。

在尼布甲尼撒二世统治期间，王国政治稳定，奴隶制经济有较大发展，手工业和商业达到两河流域历史上的最高水平。为显示文治武功，尼布甲尼撒大兴土木，扩建巴比伦城，使这个西亚最繁荣的商业中心，同时成为西亚最壮观的城市。全城占地41平方千米，由护城壕、外城墙、内城墙三重环绕。外墙长16千米，内墙长8千米，均以砖砌成。据说犹太俘虏就被囚禁在内外城墙之间。当100多年后希罗多德来此考察时，还惊叹于该城的宏伟。

巴比伦城唯一较完整保存下来的建筑物是高达12米的伊什塔尔女神门，门两旁有突出的塔楼，墙面用藏青色琉璃砖砌成，上面饰有金色的公牛等各种动物形象，在阳光照耀下闪闪发光，鲜艳夺目。19世纪末20世纪初，德国人发掘巴比伦城遗址后将该门修复，并在柏林国立博物馆复制重建。

巴比伦城内最宏伟的建筑，当数名列古代世界七大奇观的“空中花园”。

为巩固与米底的联盟，尼布甲尼撒二世曾与米底联姻，娶了该国的一位公主做王后。但从小生活在美丽山区的公主来到巴比伦后，每日映入眼帘的尽是平原和黄土，便十分想念自己的家乡，因而终日闷闷不乐，茶饭不思，人也显得憔悴了许多。为了取悦于米底籍王后，尼布甲尼撒在巴比伦城内高110米的土山上，筑起一座“空中花园”（又称“悬苑”）。花园以巨大石柱群支撑，搭建起用石板和铅板铺就的多层园圃结构，在上面敷置泥土栽植各类树木和花卉，并设有精巧的灌溉抽水系统。据狄奥多拉斯记载，花园呈正方形，每边长120米左右。远远望去，犹如高悬于空中的仙境一般。据说，自打有了这座空中花园，米底公主的思乡症还真的不治而愈了。

尼布甲尼撒新建和修复了许多宗教建筑，其中最著名的是马尔杜克神庙的塔庙，就是《圣经·旧约》中提到的那座使上帝惊怒的“巴别通天塔”。通天塔高90米，共7级，每级色彩各不相同，代表七星神，顶层一座蓝色四角镀金的神殿内供奉着马尔杜克金像。按照惯例，每年的元旦日，国王要在马尔杜克神庙举行登位典礼，从高级祭司手里接受象征王权的宝器。

新巴比伦王国时期的经济较以前有很大发展，其中发展最显著的是商业经济，商品买卖活动非常活跃。人们不仅买卖粮食、牲畜、羊毛等农牧产品，农田、果园、房舍等各种不动产的交易也十分活跃。买卖奴隶也成为经常性的商品活动。在频繁的商业活动中，新巴比伦王国出现了两个最著名的商家：巴比伦的埃吉贝和尼普尔城的穆拉树。首都巴比伦城不仅是巴比伦尼亚的工商业中心，也是当时世界上最大的商业中心。巴比伦城的人口达到20万，西亚、北非等地的商贾都会集此地。

尼布甲尼撒二世死后，新巴比伦开始败落。到了后来，国王的废立和操纵都被掌握在势力一直很强大的神庙祭司和工商业奴隶主集团手里。

末代帝王那波尼德（公元前555～前539年）即位后，企图削弱神庙祭司和工商业奴隶主集团的势力，但祭司们极力反对，没有收到成效。加之外部形势紧张也使他无暇顾及这些。

与此同时，东方的波斯崛起，在灭掉当时的两大强国米底和吕底亚后，于公元前539年进攻两河流域，击溃了新巴比伦的军队。公元前538年，波斯军队兵临巴比伦城下。那些不满那波尼德统治，希望波斯能为他们开拓更大市场的巴比伦神庙祭司和工商业贵族们，打开城门欢迎波斯军队进入巴比伦城。这样，新巴比伦不战而降，落入波斯之手。从此，两河流域就在波斯帝国控制之下。