离他们最近的城市是勒泰勒，建城于绝壁悬崖上，以前曾是座要塞。这座城里的人一向爱国，市民们已经下定决心要抗击侵略者，依照这座城市的传统，用坚强死守来抵抗包围式侵略。在亨利四世和路易十四时期，勒泰勒的居民曾凭借两次英勇的自卫战而名扬天下。这一次，他们也将再续辉煌，坚强抵抗普鲁士的混蛋们，除非敌人把他们全部烧死在城里！
于是，市民们购置枪炮，装备了一支民兵，组成若干个营和若干个连，每天在练兵场里操练。整个城市的人，面包师、杂货铺老板、屠夫、公证员、诉讼代理人、木匠、小书贩、药剂师，都遵守规定的时间，服从拉维涅先生的指挥。拉维涅先生是曾经龙骑兵的士官，后来娶了大拉沃当先生的女儿，并继承他家的服饰商店，成了老板。现在，他自任防御总指挥官。
由于所有青年人都已参军走了，他就组织剩下的人编队训练，以备抗敌。在这种情形下，那些肥胖的人用小跑来代替走路，为的是消耗脂肪和增加肺活量；那些体弱瘦小的人则背重物走路，为的是强健肌肉。
大家伙就这样等待着普鲁士人，但普鲁士人并没有出现。不过他们离得并不远，因为他们的侦察兵已经两次穿越森林，一直来到过绰号“高跷”的守林人尼科拉·皮雄的小屋。
老守林人像狐狸一样飞快，立即赶到城里报告。大炮瞄准了方向，但敌人并没有露面。
“高跷”的住所成了阿韦利讷森林的前哨站。老守林人每周两次去城里采购生活用品，并把乡下的消息带给城里的人们。
这一天，他又到城里送情报去了。前天下午将近两点，有一队普鲁士步兵小分队曾来到他家里，但不一会儿就走了。那个带队的士官会说法语。
老守林人每次出发，都要带上他那两条嘴利如雄狮的高大看门狗，怕的是碰到这个季节尤其凶狠的狼。他临出发前总要再三嘱咐两个女人，等天快黑时就把门关牢，不要出去。
年轻女人什么也不怕，但老婆子一直担惊受怕，她不停地嘟囔说：
“以后总得倒霉的，你们瞧着好了，这样以后总得倒霉的。”
这天晚上，她比平常要更加不安。
“你知道老头子什么时候回来吗？”她问。
“哦，那肯定是得十一点以后，只要在指挥官那里吃晚饭，他就回来得很晚。”
贝尔缇娜把锅放在火上，准备煮汤。她忽然止住动作，因为她听见壁炉烟囱里传来一阵隐隐约约的响动。
她向妈妈轻悄悄吐出几个字：
“有人在林子里走，七八个人，至少！”
老婆子慌了，停下手里的纺线活，结结巴巴地说：
“哦！天哪！老头子刚好不在！”
话还没讲完，急促的敲门声就已响起，门扑扑地震动。
母女二人还没有吱声，一个沙哑的嗓音已经在门的另一边厉声响起：
“开门！”
一阵沉寂之后，同样的声音又喊道：
“快开门，否则我就把门砸开！”
贝尔缇娜把壁炉上那把大号手枪悄悄塞进裙子口袋，然后走过去，把耳朵贴在门上问：
“您是谁？”
那声音答：
“我就是那天来过的小分队。”
年轻女人接着问：
“你们想干什么？”
“从今早开始，我和我的队伍就在森林里迷了路。快开门，否则我就砸门了！”
女守林人没有别的选择，只好抽出那粗大的门闩，拉开那扇笨重的门。在积雪微微泛白的反光下，阴影中出现六个人，六个普鲁士士兵，就是前两天来过的那几个。她用坚定的口气问：
“你们这时候来，想做什么？”
那士官答道：
“我迷了路，完全找不到路，我认识这个房子。从今早起，我什么也没吃，我的队伍也是。”
贝尔缇娜提高音量说：
“但今晚只有我和妈妈两个人在。”
这个军官打量起来还像个正直的人，他答道：
“别怕。我们不会伤害你们，不过就求你给我们弄点吃的。我们又累又饿，都快站不住了。”
女守林人向后退了一步：
“那，进来吧！”
他们浑身都是雪，一下子就全涌了进来。他们的头盔上像覆盖了一层奶油泡沫，让他们的脑袋看起来就像是奶油点心。他们显然已经精疲力竭了。
年轻女人指着大桌两边的木头长凳说：
“坐这儿吧！我去给你们弄点热汤，你们看上去真是累坏了。”
随后，她又推上了门闩。
她往锅里倒了水，又加了些黄油和土豆，然后取下一块挂在壁炉上方带肥膘的腊肉，切下一半扔进汤里。
这六个人眼里饿出了火，目光紧随她每一个制作食物的动作。他们把枪和头盔扔在角落里，乖乖地坐着等，活像一群坐在学校长课凳上的学生。
老婆子重新开始纺线，时不时心怀不安地朝那些侵略者们打量一眼。屋子里静悄悄的，只能听见纺车轻微的转动声、柴火噼啪的开裂声，以及烧水时微小的扑噜声。
但是突然之间，一个奇怪的声音让所有人的心都跳了一下，那是从门底下传来的，粗野的喘息，像是什么野兽发来的。
普鲁士士官激灵一下就去拿枪，女守林人用手势止住了他，笑着说：
“是狼，它们和你们一样，饿着肚子四处逛荡。”
这个普鲁士人不相信，想看个究竟。一开门，只见两头高大的灰色野兽一溜烟逃走了。
他回屋坐下，自言自语道：
“要不是亲眼所见，我可真不敢相信。”
于是，他便一心只等着自己的热汤出锅了。
终于，他们狼吞虎咽地吃了起来，为了能往嘴里塞更多一点，恨不得把嘴巴咧到耳根才好，张嘴时眼睛瞪得溜圆，喉管像下水管道一样发出呼噜呼噜的声音。
两个女人默然不语地看着那些大红胡子飞快地抖动，一块块土豆就像是陷入了几团蠕动着的浓密毛丛，瞬间就消失了。
吃着吃着，他们口渴了，于是女守林人就去地窖为他们取苹果酒，并在那儿待了很久。地窖是一间小型的穹顶地下室，据说在大革命时期曾做过牢房和避难所。要想进地窖里去，得走到厨房里头，打开一块活动的、不起眼的翻板，然后顺着狭窄的螺旋楼梯下到那里。
贝尔缇娜再次出现时，脸上微笑着，那是一种隐藏着狡猾神气的笑。她把装苹果酒的罐子递给普鲁士人。接着，她和母亲去厨房的另一头吃晚饭去了。
六个士兵吃完后，一齐围着桌子打瞌睡。时不时的，就有人的脑袋落到桌面，发出“咚”的一声闷响，然后这人会猛地醒过来，重新挺一挺，坐正。
贝尔缇娜对士官说：
“你们就去壁炉前面睡吧，那儿肯定待得下六个人；我呢，我和妈妈去楼上我的房间。”
于是两个女人上二楼去了。锁门的声音传过来，又走动了一阵，就再没动静了。
这几个普鲁人就躺在石头地板上，脚对着火炉，头枕着自己卷好的大衣；不一会儿，六道不同的鼾声从他们嘴里发出，有的响亮，有的尖锐，各不相同。但都绵密不断，音量响得吓人。
他们睡了很久，直到被刺穿屋子的一声枪响惊醒。那声音非常大，简直让人感觉枪就是对着墙打的。这些普鲁士士兵们马上站起来。随即，又传来两声枪响，接着又响了三下。
二楼的门突然开了，女守林人赤着脚走下楼来，身上只披着衬衣，系着短裙。她手里端着一个烛台，神情慌张，结结巴巴地说：
“法国人来了，至少有两百人。要是他们发现你们在这儿，会烧了这房子的。赶紧去地窖里，别弄出声来。只要有一点动静，我们就都完了。”
那士官惊慌失措，赶快应和道：
“我很愿意，我很愿意，从哪里下去？”
年轻女人急忙掀起那块隐蔽的、活动的小翻板，六个人一个接一个，倒退着，用脚探着台阶，从狭窄的螺旋状楼梯下去，消失在地窖尽头。
但是，当最后一个盔顶消失后，贝尔缇娜就迅速盖上了这块沉重的橡木翻板——这块翻板厚实得像堵墙，硬得像块铁，上面绕着几条绞链，配了一把重锁。她把钥匙插进锁眼里，狠狠转了两圈，然后笑了起来。这种笑，是一种鼓舞人心而又不露声色的笑。她恨不得立刻就在这些俘虏头上跳支舞，以抒胸中快意。
这些士兵们还真没有弄出一点声响。他们被关在地窖中，就像被关在一个牢固的石头盒子里，只能通过一扇装有铁条的小窗透透气。
贝尔缇娜点起炉火，重新把锅放在火上，一边炖汤，一边若有所思地说：“爸爸今晚一定累坏了吧。”
然后，她便坐下等着。在一片寂静中，只有钟摆嘀嗒、嘀嗒，有规律地摆动着。
年轻女人时不时瞧一眼大钟，眼神中流露出焦急，仿佛在说：“走得太慢了。”
但没过多久，她就听到有人在她脚底下的嘀咕声。一些低沉而模糊的话语穿过地窖的石头穹顶，传到她的耳边。普鲁士人好像渐渐明白，并识破了她的诡计。很快，贝尔缇娜听到那个士官从狭窄的楼梯爬上来，用拳头使劲擂那翻板，并号叫道：
“开门！”
她站起身，走上前去，模仿着这位普鲁士士官的法国腔说：
“您要做什么？”
“开门！”
“可我不开！”
普鲁士人发火了：
“开门！不然我就撞碎它！”
她大笑了起来：
“嗬，你这家伙，去撞吧，去撞吧。”
于是，这位士官运起枪托去砸盖在头顶上的橡木翻板。但几下用力的撞击后，它却纹丝不动。
女守林人听见他又下楼去了。随后，又听见士兵们一个个上来，试着去破坏翻板，并拨弄链条来琢磨翻板是如何盖上的。但是，大概他们发觉自己的努力都是徒劳后，又通通回到地底，商量对策。
年轻女人听了一会儿他们的讨论，然后打开大门，竖起耳朵，凝听黑夜中的动静。
远处，狗吠声传来。她像猎人那样吹了个口哨，接着，黑暗中立刻闪出两条大狗，欢蹦乱跳地往她身上蹿。她按住狗脖子，叫它们不要乱跑，然后使足劲向前方呼叫：
“喂——爸爸！”
一个声音从很远的地方回应：
“喂——贝尔缇娜！”
她稍等了一下，又呼叫道：
“喂，爸爸！”
回答的声音响在更近处：
“喂，贝尔缇娜！”
女守林人接着喊：
“不要走到气窗前面，地窖里有普鲁士人。”
于是，眼前那个高大熟悉的人影突然向左一转，停在两棵树干中间，不走了。老守林人带着不安的口气问：
“普鲁士人！在我们家地窖里？他们来干什么？”
年轻女人笑了起来：
“就是前天来过的那伙人。他们在森林里迷了路，我把他们放在地窖里凉快凉快。”
然后，她向父亲述说了事情的经过，她如何放空枪去迷惑他们，又如何把他们关到了地窖里。
老守林人始终一脸严肃：
“事已至此，你想让我怎么办？”
她答道：
“你去找拉维涅先生和他的队伍吧！他会来把这伙人抓起来，他一定会为此而高兴的。”
皮雄老爹笑了起来：
“那可不，他肯定会很高兴的！”
他女儿接着说：
“热汤给你煮好了，赶快吃了再走吧！”
老守林人先给自己两条大狗盛了满满两盆汤放在地上，然后，才坐到桌旁，开始吃自己的那份。
普鲁士人听见有人说话，都不作声了。
一刻钟后，“高跷”再次出发。贝尔缇娜双手托起脑袋，静静等候着。
俘虏先生们又骚动起来了。现在，他们挣扎着乱喊乱叫，一个劲儿地用枪托去捣那如森严垒壁般的地窖翻板。
然后，他们又通过气窗向外放起枪来，大概是希望假如附近有经过的普鲁士小分队，好让他们能听见。
女守林人坐在家里，没有再动；但这些喧扰吵闹声却使她愈加心烦、焦躁。她心中燃烧起一股怒火，恨不得去弄死这些混蛋，好让他们消停下来。
后来，她越来越焦躁，开始去看挂钟，一分钟一分钟地计算起时间来。
一个半钟头，从父亲走时算起。现在他应该已经到了城里吧。她仿佛能看到父亲做事的样子：他把消息告诉了拉维涅先生，指挥官听到消息后，激动得脸色发白，立即按铃叫女佣准备好他的军装和武器。她又仿佛听见了大街小巷鼓声涌动，窗口探出一张张神情紧张的面孔。城市自卫军的士兵们从家里涌上街头，一边小跑着去往指挥官家，一边还往身上穿衣服，同时扣着皮带。
然后，齐整的队伍由“高跷”领路，在黑夜中踏着积雪向森林进发。
她又看了看大钟，心里鼓舞道：“一个小时以内，他们应该能赶到的。”
一阵神经质的焦躁传遍了她的全身。每一分钟都似乎永远走不到头，时间过得真是慢啊！
最后，钟上的指针终于指向了她预计他们要来的时间。
她再次打开大门，想听一听他们赶来了没有。她观察到有一个人影正动作谨慎地走过来，她有点害怕了，抖出一声呼叫。原来，那正是她的父亲。
他说：
“他们派我先来打探，看看情况有没有什么变化。”
“没有，一点也没有。”
听到是这样，他朝着黑夜用尖锐的嗓音打了个长哨。很快，一大团棕褐色的东西从树底下慢慢靠近：这是一组十人先遣小队。
“高跷”反复提醒靠近的士兵：
“大伙注意！不要从气窗前经过。”
于是，先到的人纷纷把那个可怕的气窗指给后来人看。
最后，主力部队出现了，一共两百人，每人配备两百发子弹。
拉维涅先生情绪高昂，他指挥队伍把房子团团围住，只在地窖换气用的那个贴近地面的小黑窗前留下一大片空白地带。
随后，他走进屋子，向贝尔缇娜探听敌人的实力和态势，因为敌人现在声息全无，安静得让人不禁以为他们都消失不见，从气窗飞走了。
拉维涅先生在翻板上跺了几脚，喊道：
“喂，普鲁士军官先生？”
没有回答。
指挥官又接着喊：
“普鲁士军官先生？”
没有回答。
足足有二十分钟之久，指挥官一再责令那个沉默的军官带上武器装备出来缴械投降，并信誓旦旦保证他和他的士兵们的生命安全，并维护他们作为军人的尊严。但是，他没有得到任何一个表示同意或反对的信号。局面变得很难处理。
外面的士兵们正学着马车夫取暖的动作，使劲用胳膊拍打肩头，在雪地里跺脚。他们都围观着气窗，那种想从气窗前跑过去的孩童般的冲动变得越来越诱人。