地理大发现

文艺复兴时期带来了艺术与科学的复苏，同时也见证了欧洲航海家的探险之旅。欧洲的航海家们不再局限于地中海狭小的海域，一方面，他们开始寻找穿越印度洋抵达印度的新航路；另一方面，他们向西穿越大西洋去发现新大陆。

一直以来，欧洲与印度和中国往来的唯一途径就是陆上的“丝绸之路”——开路先锋是13世纪后叶的意大利旅行家马可·波罗。海上通道未开辟并不是由于人们缺乏好奇心或者胆量，而是受制于当时落后的技术——他们挂着方帆的船只不适合在风向多变的海洋里航行。阿拉伯人似乎有更好的办法，他们的独桅帆或双桅三角帆船能够远航至非洲大陆的东岸。大约在1445年，葡萄牙的造船师制造出了一种多桅快帆船（最早的发明可追溯到1200年），这种船有2～3个桅杆，有一个方形帆及一系列三角帆。这种能抗风浪、易于操控的新型船使得远洋航行成为可能。

海外探险第一人是葡萄牙航海家迪亚士。1487年，他率领一支小型船队从葡萄牙出发，沿着非洲西海岸向南航行。在风暴的推动下，他的船队抵达了大陆最南端的尖角，并绕过尖角，于1488年在非洲东海岸登陆。迪亚士称这个尖角为“风暴角”，以纪念自己这段不寻常的经历，后来被葡萄牙国王多姆·乔奥二世改名为“好望角”。1498年，另一位航海家瓦斯科·达·伽马重复了迪亚士的这条航线，并在绕过好望角后继续北上到达东非沿岸，在穿越印度洋后最终在印度靠岸。达·伽马开辟了一条通向印度和亚洲的新路线，并最终到达了香料岛（摩鹿加群岛）。

在此期间，确切地说是1492年，一位来自热那亚的意大利航海家说服了西班牙国王和皇后，资助他去寻找一条向西穿越大西洋通往印度的新航线。这位航海家就是哥伦布。与哥伦布同样闻名于世的有3条航船——“圣·玛利亚号”、“尼娜号”以及“品塔号”，这些船与葡萄牙的船同属于多桅快帆船。但他到达的地方并不是预期中的亚洲，而是美洲东海岸附近的巴哈马群岛。在1493年哥伦布返航的时候，39人留住在了那里，也就是现在的海地（当时哥伦布称之为伊斯帕尼奥拉岛）。此后他又进行过两次航海：一次是1493～1495年，船队共有17艘船1500人；另一次是1498～1500年。他的第二次旅行到达了中美洲，同时还发现了许多加勒比地区的小岛。第三次远航时，他先后抵达了特立尼达和南美大陆。在他的第四次也是最后一次航海中，他抵达了墨西哥湾。据说哥伦布常依靠恒星，结合德国天文学家雷纪奥蒙塔拉斯在1474年绘制的天文星座表判断航行方向。

大多数早期的探险航行是在1492~1522年这30年间完成的。

这是一艘14世纪后叶的轻快小型帆船，与克里斯托弗·哥伦布的旗舰“圣·玛利亚号”属于同一类型。

当向东航行抵达印度成为可能时，人们产生了西行绕过美洲南部前往印度的设想。第一个尝试这个想法的人是另一位葡萄牙航海家费迪南德·麦哲伦，在西班牙国王的资助下，他率领由265名水手及5艘航船组成的探险队伍，在1519年秋季扬帆起航，穿过大西洋南部海域，并成功越过了南美洲南端那个多风暴与湍流的合恩角。为了纪念他，合恩角附近的海峡被命名为麦哲伦海峡。在穿越太平洋时，船队遭遇了恶劣风暴天气，损失了4艘船只。麦哲伦在1521年登上菲律宾某小岛时被当地居民杀死。1522年，船队仅剩下1艘船载着二十几名水手返回西班牙，但他们完成了人类历史上首次环球航行。

随后的一次环球航行发生在1577～1580年，英国探险家弗朗西斯·德雷克驾驶“金鹿号”完成了环球航行。他发动了对西班牙舰队的袭击，同时还援助在弗吉尼亚的殖民者。在一次前往西印度群岛的航行途中，弗朗西斯·德雷克死在了自己的船上。