思明兵所向，纵其下椎剽，淫夺人妻女，以是士最奋。是时，举河北悉入贼，生人赀产扫地，壮赍负，老婴则杀之，杀人以为戏。禄山伪署范阳节度使。始，麾下骑才二千，同罗步曳落河止三千，既数胜，兵最强，狺然有噬江、汉心。以精卒五万畀尹子奇，度河劫北海以震淮、徐。会回纥袭范阳，范阳闭不出，子奇乃还救，遂不克。至德二载，与蔡希德、高秀岩合兵十万攻太原。是时，李光弼使部将张奉璋以兵守故关，思明攻陷之，奉璋走乐平。思明取攻具山东，奉璋匿士广阳，改服绐为贼使者，责其后期，斩数人，引众得还太原。时光弼固守且十月，不能拔。而安庆绪袭位，赐姓安，名荣国，爵妫川郡王。
贼之陷两京，常以橐它载禁府珍宝贮范阳，如丘阜然。思明见富强，忄间然骄，欲自取之。已而庆绪败走相州，残士三万北归，无所属，思明击杀数千人，降之。庆绪知其贰，使阿史那承庆、安守忠、李立节诣思明议事，且共图之。判官耿仁智欲以大谊动贼，请间曰：“公贵且贤，无待下为之谋，然请一言而死。”思明曰：“为我言之。”对曰：“方禄山强，谁敢不服？大夫事之，固无罪。今天子聪明勇智，有少康、宣王风，公诚发使输诚，无不纳，此转祸入福之秋也。”思明曰：“善。”承庆等未知，以五千骑来，思明介而劳，前谓曰：“公等至，士不胜喜，然边兵素惮使者威，不自安，请弛弓以入。”从之。思明从承庆等饮，即拘之，收其兵，给赀以遣，斩守忠、立节以徇。
李光弼闻其绝庆绪，使人招之。前此乌承恩已归国，帝遣镌谕之，思明使牙门金如意奉十三郡兵八万籍归于朝，于是高秀岩以河东自归。有诏思明为归义郡王、范阳长史、河北节度使，诸子并列卿；以秀岩为云中太守，亦官其诸子。遣承恩与中人李思敬尉抚，趣讨残贼。思明乃遣张忠志守幽州，假薛萼以恒州刺史，招赵州刺史陆济使降，授朝义兵五千守冀州，假令狐彰博州刺史，戍滑州。
然思明外顺命，内实通贼，益募兵。帝知之，以其常事承恩父知义，冀其无嫌，即擢承恩为河北节度副大使，使图思明。承恩至范阳，羸服夜过诸将，阴谂以谋，诸将返以告思明，疑未有以验。会承恩与思敬奏事还，思明留馆之，帏所寝床，伏二人焉。承恩子入见，因留卧。夜半，语其子曰：“吾受命除此逆胡。”二人白思明，乃执承恩，探衣囊得赐阿史那承庆铁券及光弼牒，又得薄纸书数番，皆当诛将士姓名。贼大诟曰：“我何负于尔，至是邪！”故答曰：“此太尉光弼谋，上不知也。”思明召官吏于廷，西向哭曰：“臣赤心不负国，何至杀臣？”因榜杀承恩父子及支党二百余人，囚思敬以闻。帝遣使谕曰：“事出承恩，非朕与光弼意。”又闻三司议陈希烈等死，思明惧曰：“希烈等皆大臣，上皇弃而西，既复位，此等宜见劳，返杀之，况我本从禄山反乎？”诸将皆劝贼表天子诛光弼。思明使耿仁智、张不矜上疏请斩光弼，不然，且攻太原。疏入于函，仁智辄易去。左右密白思明，执二人曰：“负我邪！”命斩之。既又欲贷死，复召责曰：“仁智事我三十年，今日我忘尔邪？”仁智怒曰：“人固有死，大夫纳邪说，再图反，我虽生不如死！”思明怒，捶杀之。九节度围相州急，庆绪间道求救，思明惧王师，未敢进。俄而萧华举魏州归天子，崔光远代守，思明乃引兵击魏，拔之，杀数万人。
乾元二年正月朔，筑坛，僣称大圣周王，建元应天，以周贽为司马；救相州，却王师，杀庆绪，并其众，欲遂西略，虞根本未固，即留朝义守相州，自引还。夏四月，更国号大燕，建元顺天，自称应天皇帝。妻辛为皇后，以朝义为怀王，周贽为相，李归仁为将；号范阳为燕京，洛阳周京，长安秦京。更以州为郡，铸“顺天得一”钱。欲郊及藉田，聘儒生讲制度。或上书言：“北有两蕃，西有二都，胜负未可知，而为太平事，难矣。”思明不悦，遂祠祀上帝。是日大风，不能郊。
留子朝清守幽州，使阿史那玉、向贡、张通儒、高如震、高久仁、王东武等辅之。兵四出寇河南，身出濮阳，使令狐彰绝黎阳，朝义出白高，周万志自胡良度河围汴州。于是节度使许叔冀，濮州刺史董秦，梁浦、田神功皆附贼，即命叔冀与李祥守汴州，徙秦等家属平卢，使浦、神功下江、淮，约曰：“得地，人取赀二舻。”思明乘胜鼓行，西陷洛阳，破汝、郑、滑三州，围李光弼河阳，不能拔。使安太清取怀州以守，光弼攻之，太清降。思明又遣田承嗣击申、光等州，王同芝击陈，许敬鈍击兖、郓，薛萼击曹。上元二年二月，思明以计败光弼兵于北邙，王师弃河阳、怀州，京师震恐，益兵屯陕州。思明遂西，使朝义为先锋，身自宜阳继进。
朝义攻陕，败于姜子坂，退壁永宁。思明大怒，召朝义并骆悦、蔡文景、许季常，将诛而释之，诧曰：“朝义怯，不能成我事！”欲追朝清自副。又敕朝义筑三角城居粮，终日毕，未塹而思明至，怒不如约，辞曰：“士疲少息耳。”思明曰：“汝惜士而违我令邪？”据鞍毕塹乃去，顾曰：“朝下陕，夕斩是贼。”朝义惧。思明居传舍，令所爱曹将军击刁斗呵卫。骆悦等被让，即共说朝义曰：“向兵败，悦与王死无日，不如召曹将军同计大事。”朝义面不应。悦曰：“王诚不忍，吾等且归唐，不得事王矣。”朝义许之，令季常以言动曹将军。曹将军畏诸将，不敢拒。思明爱优诨，寝食常在侧，优者以其忍，恨之。是夜思明惊，据床叱咤。优问故，答曰：“我梦群鹿度水，鹿死而水乾，云何？”俄如匽，优相谓曰：“胡命尽乎！”少选，悦麾下周子俊射其臂，坠，问难所起，曰：“怀王也。”思明曰：“旦日失言，宜有此。然杀我太早，使我不得至长安。”大呼怀王三，曰：“囚我可也，无取杀父名！”复骂曹将军曰：“胡误我！”左右反接缚之，送柳泉传舍。悦还报，朝义曰：“惊圣人否？损圣人否？”悦曰：“无有。”时周贽、许叔冀以后军屯福昌，季常，叔冀子也，朝义令告之。贽闻，惊仆地。贼领兵还，贽等出迎，悦恶其贰，乃杀贽。次柳泉，悦畏众不厌，缢杀思明，以毡裹尸，橐它负还东京。朝义乃即位，建元显圣。
初，思明诸子无嫡庶分，以少者为尊。朝义，孽长子，宽厚，下多附者。及难起，阴令向贡、阿史那玉图朝清。朝清喜田猎，戕虐似思明，淫酗过之，养帐下三千人，皆剽贼轻死。贡绐计曰：“闻上欲以王为太子，且车驾在远，王宜入侍。”朝清谓然，趣帐下出治装，贡使高久仁、高如震率壮士入牙城。朝清问其故，或曰：“军叛矣。”乃擐甲登楼，责贡等，士阵楼下，朝清自射杀数人，阿史那玉军伪北，朝清下，被执，与母辛俱死。张通儒不知，引兵战城中，数日不克，亦死。贡摄军事，未几，玉袭杀之，自为长史，治杀朝清罪，乃枭久仁，徇于军。如震惧，拥兵拒守。五日，玉败走武清，朝义使人招之，至东都，凡胡面者，无长少悉诛。以李怀仙为幽州节度使，斩如震，幽州乃定。
朝义虚怀礼下，事皆决大臣，然无经略才。当此时，洛阳诸郡人相食，城邑榛墟，又诸将皆禄山旧臣，与思明故辈行，耻为朝义屈，召兵辄不至，欲还幽州。
会雍王以河东、朔方、回纥兵十余万讨贼，仆固怀恩与回纥左杀为先锋，鱼朝恩、郭英乿殿，入自黾池，李抱玉薄河阳，李光弼径陈留，合兵。始，代宗召南北军诸将问所以讨贼计，开府仪同三司管崇嗣曰：“我得回纥，无不胜。”帝曰：“未也。”右金吾大将军薛景仙曰：“我若不胜，请以勇士二万椎锋死贼。”帝员：“壮矣！”右金吾大将军长孙全绪曰：“贼若背城战，破之必矣；若闭城留死，未可取也。且回纥短于攻城，持久势且沮。我若休士张势以缀贼，使光弼取陈留，抱玉捣河北，先断其手足，然后纵间贼中，彼胁从者相疑，则灭可待。”帝曰：“善。”命潼关、陕戒严。师次洛阳，驰兵下怀州，王师部伍静严，贼有惧色。
朝义以师十万距横水，战大败，俘馘凡六万，委牛马器甲不可计。朝义烧明堂，东奔汴州，伪节度使张献诚不纳，自濮北趣幽州。东都再更乱，英乿、朝恩等不能戢军，与回纥纵掠，延及郑、汝，闾井至无烟。方冽寒，人皆连纸褫书为裳礻俞。贼走至下博，仆固瑒追及之，朝义复败。河东戍将李竭诚、成德李令崇皆背贼掎角战。至漳水，无舟，诸将劝降，朝义不悦。田承嗣请环车为营，内女子车中，以辎重次之，伏兵以待。既战而却，王师逐之，争赀宝，贼引奇兵绕出，又伏发，王师却数十里止。朝义遂走莫州，瑒追围之。阅四旬，贼八战八奔。明年正月，阅精兵，欲决死。承嗣谓朝义：“不如身将骁锐还幽州，因怀仙悉兵五万还战，声势外张，胜可万全。臣请坚守，虽瑒之强，不遽下。”朝义然纳，以骑五千夜出，比行，握承嗣手，以存亡为托．承嗣顿首流涕。将行，
复曰：“阖门百口，母老子稚，今付公矣。”承嗣听命。少选，集诸将曰：“吾与公等事燕，下河北百五十余城，发人冢墓，焚人室庐，掠人玉帛，壮者死锋刃，弱者填沟壑，公门华胄，为我厮隶，齐姜、宋子，为我扫除。今天降鉴，吾等安所归命？自古祸福亦不常，能改往修今，是转危即安矣。旦日且出降，公等谓何？”众咸曰：“善。”黎明，使人号城上曰：“朝义夜半走矣，胡不追贼？”信未信，承嗣将朝义母及妻孺诣瑒垒，于是诸军率轻兵追之。
朝义至范阳，怀仙部将李抱忠闭壁不受，曰：“顷既受命天子，一年之中，且降且叛，二三孰甚焉！”朝义告饥，抱忠馈于野。朝义饭，军亦饭，饭已，军子弟稍稍辞去。朝义流涕骂承嗣曰：“老奴误我！”去至梁乡，拜思明墓，东走广阳，不受。谋奔两蕃，怀仙招之，自渔阳回止幽州，缢死医巫闾祠下。怀仙斩其首传长安，召故将收其尸。怀仙改服出次哭之，士皆号恸。及葬，莫知其所。伪恒州刺史张忠志、赵州刺史卢俶、定州刺史程元胜、徐州刺史刘如伶、相州节度使薛嵩及怀仙、承嗣等皆举其地以归。思明父子僣号凡四年灭。朝义死，部送将士妻口百余于官，有司请隶司农，帝曰：“是皆良家子，胁掠至此。”命禀食还其亲；无所归者，官为资遣。
赞曰：禄山、思明兴夷奴饿俘，假天子恩幸，遂乱天下。彼能以臣反君，而其子亦能贼杀其父，事之好还，天道固然。然生民厄会，必假手于人者，故二贼暴兴而亟灭。张谓讥刘裕“近希曹、马，远弃桓、文，祸徒及于两朝，福未盈于三载，八叶传其世嗣，六君不以寿终，天之报施，其明验乎！”杜牧谓：“相工称随文帝当为帝者，后篡窃果得之。周末，杨氏为作八柱国，公侯相袭久矣，一旦以男子偷窃位号，不三二十年，壮老婴儿皆不得其死。彼知相法者，当曰此必为杨氏之祸，乃可为善相人。”张、杜确论，至今多称诵之。如禄山、思明，希刘裕、杨坚而不至者，是以著其论。