杨行密，字化源，庐州合淝人。少孤，与群儿戏，常为旗帜战阵状。年二十，亡入盗中，刺史郑綮捕得，异其貌，曰：“而且富贵，何为作贼？”纵之。与里人田頵、陶雅、刘威善。僖宗在蜀，刺史遣通章行在，日走三百里，如约而还。秦宗权寇庐、寿间，刺史募杀贼，差首级为赏，行密以功补队长。都将忌之，俾出戍。将行，都将问所乏，对曰：“我须公头！”即斩之，自为八营都知兵马使。刺史走，淮南节度使高骈因表为庐州刺史。乃以田頵为八营都将，陶雅为左冲山将，讨定乡盗。
骈将吕用之恐行密不可制，遣俞公楚以兵五千屯合淝，名讨黄巢而阴图之。行密击杀公楚。秦宗权遣弟度淮取舒城，行密破走之。时张敖据寿州，许勍据滁州，与行密挐战。又舒人陈儒攻刺史高澞，澞来告难，行密未能定。贼吴回、李本逐澞，据其城，行密虏之，取舒州，为勍所夺。光启二年，张敖遣将魏虔攻庐州，大将李神福、田頵破之楮城。
毕师铎、秦彦攻高骈，吕用之以骈命署行密行军司马，督其兵进援。客袁袭说行密曰：“高公耄昏，妖人用权，彦乃以逆除暴，炽其乱。公亟应，必得其地。”行密乃檄部州，裒兵而东，次天长，而扬州陷。行密薄城而屯，用之以兵属之。彦以骑兵背城战，行密卧帐中，令曰：“贼近，报我。”俄而陷一屯，别将李宗礼入曰：“兵相迫，战且不利，请坚壁，徐引归可也。”李涛怒曰：“以顺去逆，何众寡为！今尚何归，愿以所部前死。”行密喜，益甲出战，俘杀如藉，彦军不出。会骈死，袭劝行密举军缟素，大临三日。进攻城，未能下。用之将张审晟诡伏西壕，杀阍者，启外兵，彦军疲，守逻皆溃去，行密入据扬州。未阅月，孙儒奄至，兵锐甚。袭见行密曰：“公之入，以少击众，室家未完。若外被重围，情见势殆，不如避之。”行密执海陵镇遏使高霸杀之，并其众，辇所收财归于庐。于是，朱全忠自为淮南节度使，遣将张廷范致命，而授行密副使，以行军司马李璠知留后。行密大怒，廷范、璠不敢入。全忠更请以行密知观察留后。
当此时，孙儒强，赫然有吞吴、越意。行密欲遁保海陵，袭劝还庐州，治兵为后计，行密乃还。既又谋趋洪州，袭不可，曰：“钟传新兴，兵附食多，未易图也。孙端据和州，赵晖屯上元，结此二人以图宣州，我绰绰有余力矣。”行密从之。端、晖次采石，行密自糁潭济，端等战不胜。袭劝行密“速趋曷山，坚壁以须。宣人求战，示以弱，待其怠，一举可禽”。宣将苏瑭兵二万对屯，行密不战，分奇兵伐木开道四出，瑭惊北，遂围宣州。刺史赵閎粮尽，亲将多出降。
初，行密有锐士五千，衣以黑缯黑甲，号“黑云都”。又并盱眙、曲溪二屯，籍其士为“黄头军”，以李神福为左右黄头都尉，兵锐甚。曲溪将刘金策閎必遁，绐曰：“将军若出，愿自吾垒而偕。”閎喜，多遗之金，许妻以女。明日，噪城上曰：“刘郎不为尔婿！”閎宵遁，获之。閎，全忠故人也，发使求之。袭曰：“斩首送之，无后虑。”乃归閎首于汴。昭宗诏行密检校司徒、宣歙池观察使。
时韩守威以功拜池州刺史，行密表徙湖州，以兵护送。而李师悦在湖州，与杭州刺史钱閔战不解。苏、湖、常、润乱甚。行密虽得宣州，而蔡俦为孙儒所破，以庐州降。儒进攻行密，行密复入扬州，北结时溥抜儒。全忠遣庞师古将兵十万，自颍度淮助行密，败于高邮。行密惧，退还宣州，遣安仁义袭成及，取润州，自将三万屯丹阳。仁义又取常州，杀钱閔将杜棱。儒亦使刘建锋夺润、常。帝以杭州为防御使，授閔；以宣州号宁国军，授行密节度使。
大顺二年，儒屯溧水，循山构壁。行密遣李神福屯广德，计曰：“兵倍不战，当避其锐，骄之。”乃退舍。儒众以为怯，守者懈，神福夜袭走之。儒将康旺取和州，安景思取滁州。神福击降旺，逐景思，攻腰山屯，破之，禽儒将李弘章。俄而田頵、刘威为儒所败。行密欲守铜官，神福曰：“儒扫境以来，利速战，宜坚壁老其师，则我无敌矣。又出轻骑绝贼粮道，使前不得战，退无仰储，不亡何待？”于是，行密以神福为宣池都游奕使。儒始乏食。
常熟名贼陈可儿间儒、行密之斗，窃入常州，自称制置使。行密遣陶雅守润州，张训入扬州，因执楚州刺史，以轻兵袭常州，斩可儿。
孙儒围行密宣州，凡五月不解。台濛作鲁阳五堰，拕轻舸馈粮，故行密军不困，卒破儒。即表田頵守宣城，长驱入扬州。战凡七年，定八州，生人将尽，行密劳隐休息，其下遂安。议出盐茗畀民输帛，幕府高勖曰：“疮破之余，不可以加敛。且帑赀何患不足？若悉我所有，易四邻所无，不积日，财有余矣。”行密纳之，始选吏绥劝所部。
蔡俦以庐州叛附朱全忠，纳孙儒将张颢，而倪章据舒州，与俦连和。行密遣李神福攻俦，破其将，俦坚壁不出。颢超堞降，行密以隶袁积军，积请戮之，行密爱其勇，更置于亲军。未几，俦自杀。行密先冢皆为俦发掘，吏请夷发俦世墓，不许。表刘威为刺史。遣田頵攻歙州。于是，刺史裴枢有美政，民爱之，为拒战，頵兵数却。枢，朝廷所命者，食尽欲降，遗行密书，请还京师。行密以鲁郺代枢，州人不肯下，请陶雅代。雅于诸将最宽厚，以礼归枢于朝。是岁，李神福拔舒州，倪章亡，以神福为舒州刺史。
乾宁二年，行密袭濠州。李简重甲绝水缒而入，执刺史张璲，以刘金守之，进取寿州。汴将刘知俊储谷石砀，将南袭。张训屯涟水，遣兵浮海掩得其弜。知俊战不胜，因攻涟水，大败，身仅免。诏拜行密淮南节度副大使，知节度事，检校太傅、同中书门下平章事，封弘农郡王。
董昌为钱閔所攻，来告穷。行密遣台濛攻苏州，安仁义、田頵攻杭州，身督战。别将张崇为閔执，行密欲嫁其妻，答曰：“崇不负公，愿少待。”俄而还，自是行密终身倚爱。明年五月，破苏州，执閔将成及，以朱党守之。
朱延寿拔蕲、光二州，行密以霍丘当南北走集，以邑豪朱景为镇将。景骁毅绝人，诸盗莫敢犯。汴将寇彦卿以骑三千袭之，致全忠厚意，景不许，苦战，彦卿败而去。田頵、魏约、张宣共围嘉兴，閔大将顾全武救之，执宣、约，逐頵驿亭埭。未几，泰宁节度使朱瑾率部将侯瓚来归，太原将李承嗣、史俨、史建章亦来奔。行密推赤心不疑，皆以为将。于是，兵锐甚，强天下。
帝恶武昌节度使杜洪与全忠合，手诏授行密江南诸道行营都统，讨洪。汴将朱友恭、聂金率骑兵万人与张崇战泗州，金败。瞿章守黄州，闻友恭至，南走武昌栅，行密遣将马珣以楼船精兵助章守。友恭次樊港，章据险，不得前，友恭凿崖开道，以强弩丛射，杀章别将，遂围武昌。章率军薄战，不胜。友恭斩章，拔其壁。
全忠率葛从周万骑攻光州，柴再用遣小校王稔以轻骑觇贼，汴兵围之。候者请救，再用曰：“稔必杀贼，第无往。”稔解鞍自如，暮依樾步战，杀伤多，汴兵乃解。时亡马法峻，稔追汴军，得马乃还。从周涉淮围寿州，而庞师古、聂金以众七万壁清口。朱延寿击从周军，败之。行密欲汴围解，乃击师古。李承嗣曰：“公能潜师趋清口，破其众，则从周不击而溃。”行密出车西门，由北门去，以锐士万二千龁雪驰，迫清口，不进，壅淮上流灌师古军。张训自涟水来，行密使将羸兵千人为前锋。师古易之，方围棋军中，不顾。朱瑾、侯瓚以百骑持汴旌帜，直入师古垒，舞槊而驰。训亦登岸，超其栅。汴军大嚣，即斩师古，士死十八。全忠闻之，与从周皆遁走，追及寿阳，大破之。叩淠水，方涉，为瑾所乘，溺死万余。瑾徙屯安丰，汴将牛全节苦斗，后军乃得度。会大雪，士多冻死。颍州刺史王敬尧燎薪属道，汴军免者数千人。未几，复围寿州，七日走。
马珣收散卒三百，自黄州间道趋分宁，绝山谷，袭抚州。閔将危全讽列四壁，皆万人。珣谓诸将曰：“为诸君击中壁，食其谷以归。”乃夜击之，全讽走。明日，珣高会，广旗帜，伐鼓循山而下，连营溃。既还，行密骂曰：“竖子，不遂据其城邪！”
光化元年，秦裴取閔昆山镇，顾全武围之。行密诸将数败，全武遂围苏州，台濛固守，閔自以舟师至。濛食尽，行密遣李简、蒋勋迎之，败全武兵，濛得还。后军溃，裴援绝，全武劝其降。决水灌城，城坏，裴乃降。閔喜，具千人食以待。既至，士不及百。閔曰：“军寡，何拒之久？”裴曰：“粮尽归死，非仆素也。”初，成及之执，行密阅其室，唯图书药剂，将辟为行军司马，固辞，引刀欲自刺，行密乃止，厚礼而归之。閔亦遣魏约等还。
全忠攻蔡州，奉国节度使崔洪来丐师。明年，遣朱瑾率兵万人攻徐州，屯吕梁，洪遂来奔。会雨霖，瑾引还。行密攻徐州，汴将李礼壁宿州以援，全忠自将次辉州。行密战不胜，乃解。青州将陈汉宾拥兵送款行密，王绾、张训、周本率兵迎之，汉宾中悔，绾、训入见汉宾，约麾下：“飨我不过日中，若不至，可攻城。”汉宾释甲听命。光州叛，行密自攻之，汴将朱友裕来救，撤围还。全忠谕马殷、成沬、雷满合兵攻行密，沬、满犹豫，沬恶殷事全忠，掠其境，满来结好。行密壁黄、鄂间，杜洪寘鸩于酒、于井，弃城去，行密知，不入。全忠又遣使者督殷、沬、满连兵解围，行密还。诏加检校太尉、兼侍中。天复元年，传言盗杀钱閔，李神福急攻临安，顾全武列八壁相望，神福伏军青山，伪若引去，谍奔告，全武悉众蹑之。神福返斗，与伏夹攻，斩首五千级，执全武。明日，遂围临安，閔将秦昶以步兵三千降。神福乃令军中护閔先墓，禁樵采，閔遣使者厚谢。神福以閔不死，临安未可下，纳犒而还。
明年，大将刘存率兵二万、战舻七百伐湖南。殷伏军长碛洲，以楼艓据上流，乘风飏沙，强弩射之，存军瀋。行密归顾全武于閔，閔亦释秦裴以报。
帝在凤翔，以左金吾大将军李俨为江淮宣谕使，授行密东面诸道行营都统、检校太师、守中书令，封吴王，承制封拜，且告难。时已削夺全忠封爵，诏西川、河东、忠义、幽州、保大、横海、义武、大同八道攻之。诏朱瑾为平卢节度使，繇海州取青、齐；冯弘铎为感化节度使，出涟水，攻徐、宿；使朱延寿围蔡州；田頵捍钱勖；行密讨杜洪、马殷，以分全忠势。
行密乃以李神福为鄂岳招讨使，刘存副之，遣冷业攻马殷。杜洪战屡败，婴城，请救于全忠。全忠使韩勍率步兵万人屯滠口，荆南节度使成沬亦悉众救洪。神福逆战，败之，沬溺死，勍引众走。冷业屯平江，为三壁。殷将许德勋以锐卒号“定南刀”夜袭业，击三壁皆破，禽业，掠上高、唐年而去。是时，杜洪困甚，且禽；会田頵、安仁义绝行密，行密召神福、存还计事，洪复振。頵之败，更以台濛为宣州观察使，复遣神福、存攻鄂州。顺义军使汪武与頵连和，歙州刺史陶雅攻钟传，兵过武所，迎谒，缚武于军。
无锡当浙冲，行密使票将张可悰守之。閔劲兵三千夜袭城，可悰以百骑击走之，吏皆贺，答曰：“未也，方劳诸军一战。”乃蔽火敛旗以须。觇者以告，閔兵复至，可悰大破之。
台濛卒，行密以子渥为宣州观察使。天祐二年，王茂章、李德诚拔润州，杀安仁义。以王茂章为润州团练使。聂彦章等率舟师复伐殷，攻岳州。许德勋、詹佶以舟千二百柁入蛤子湖山之南，为木龙锁舟，夜徙三百舸断杨林岸。彦章入荆江，将趋江陵。佶蹑之，德勋以梅花海鹘迅舸进，断木龙，舟蔽江，车弩乱发，执彦章，溺死万人。殷释彦章还，德勋谓曰：“为我谢吴王，仆等数人在，湖、湘不可冀也。”
行密宽易，善遇下，能得士死力。每宴，使人负剑侍。陈人张洪因以剑击行密，不中，近将李龙禽斩之。佗日，侍剑如故。行密蚤出，有盗断马鞅，不之问，以故人人怀恩。始，乘孙儒乱，府库殚空，能约己省费，不三年而军富雄。尝过楚州，台濛盛供帐待之，行密一夕去，遗衣卧内，皆经补浣。濛还之，行密曰：“吾兴细微，不敢忘本，君笑我邪？”濛大惭。登城，见王茂章营第，曰：“天下未定，而茂章居寝郁然，渠肯为我忘身乎？”茂章遽毁损。