李渤，字浚之，魏横野将军、申国公发之裔。父钧，殿中侍御史，以不能养母废于世。渤耻之，不肯仕，刻志於学，与仲兄涉偕隐庐山。尝以列御寇拒粟，其妻怒，是无妇也；乐羊子舍金，妻让之，是无夫也。乃摭古联德高蹈者，以楚接舆、老莱子、黔娄先生、於陵子、王孺仲、梁鸿六人，图象赞其行，因以自儆。久之，更徙少室。
元和初，户部侍郎李巽、谏议大夫韦况交章荐之，诏以右拾遗召。於是河南少尹杜兼遣吏持诏、币即山敦促，渤上书谢：“昔屠羊说有言：‘位三旌，禄万钟，知贵於屠羊，然不可使吾君妄施。’彼贱贾也，犹能忘己爱君。臣虽欲盗荣以济所欲，得无愧屠羊乎？”不拜。洛阳令韩愈遗书曰：
有诏河南敦喻拾遗公，朝廷士引颈东望，若景星、凤鸟始见，争先睹之为快。方今天子仁圣，大小之事皆出宰相，乐善言如不得闻，自即大位，凡所出而施者无不得宜。勤俭之声，宽大之政，幽闺妇女、草野小子饱闻而厌道之。愈不通於古，请问先生，兹非太平世欤？加又有非人力而至者，年谷屡熟，符贶委至。干纪之奸不战而拘累，强梁之凶销铄缩栗，迎风而委伏。其有一事未就正，视若不成人。四海所环，无一夫甲而兵者。若此时也，遗公不疾起与天下士乐而享之，斯无时矣。昔孔子知不可为而为之不已，迹接於诸侯之国。今可为之时，自藏深山，牢关而固拒，即与仁义者异守矣。想遗公冠带就车，惠然肯来，舒所畜积，以补缀盛德之阙，利加于时，名垂将来。踊跃怀企，顷刻以冀。又切闻朝廷议，必起遗公，使者往若不许，即河南必继以行。拾遗徵若不至，更加高秩。如是辞少就多，伤於廉而害於义，遗公必不为也。善人进其类，皆有望於公。公不为起，是使天子不尽得良臣，君子不尽得显位，人庶不尽被惠利，其害不为细。必审察而谛思之，务使合於孔子之道乃善。
渤心善其言，始出家东都，每朝廷有阙政，辄附章列上。
元和九年讨淮西，上平贼三术：一曰感，二曰守，三曰战。感不成，不失为守；守不成，不失为战。又上《御戎新录》，乃以著作郎召，渤遂起。岁余，迁右补阙，以直忤旨，下迁丹王府谘议参军，分司东都。十三年，上言：
至德以来，天下思致治平，讫今不称者，人倦而不知变。天以变通之运遗陛下，陛下顺而革之，则悠久。宜乘平蔡之势，以德羁服恒、兖无不济，则恩威畅矣。昔舜、禹以匹夫宅四海，其烈如彼；今以五圣营太平，其难如此。臣恐宰相群臣蕴晦术略，启沃有所未尽，使陛下翘然思文、武、禹、汤而不获也。宜正六官，叙九畴，修王制、月令，崇孝悌，敦九族，广谏路，黜选举，复俊造，定四民，省抑佛、老，明刑行令，治兵御戎。愿下宰相公卿大夫议，博引海内名儒，大开学馆，与群臣参讲，据经稽古、应时便俗者，使切磋周复，作制度，合宣父继周之言。谨上五事：一礼乐，二食货，三刑政，四议都，五辨雠。
渤虽处外，然志存朝廷，表疏凡四十五献。擢为库部员外郎。会皇甫閐辅政，务剥下佐用度，而渤奉诏吊郗士美丧，在道上言：“渭南长源乡户四百，今才四十；阌乡户三千，而今千。它州县大抵类此。推其敝，始於摊逃人之赋。假令十室五逃，则均责未逃者，若抵石于井，非极泉不止，诚繇聚敛之臣割下媚上。愿下诏一赐禁止，计不三年，人必归于农。夫农，国之本，本立而太平可议矣。”又言：“道路茀不治，驿马多死。”宪宗得奏咨骇，即诏出飞龙马数百给畿驿。渤既以峭直触要臣意，乃谢病归。
穆宗立，召拜考功员外郎。岁终，当校考。渤自宰相而下升黜之，上奏曰：“宰相俯、文昌、值，陛下即位，倚以责功，安危治乱系也。方陛下敬大臣，未有昵比左右自骄之心，而天下事一以付之，俯等不推至公，陈先王道德，又不振拔旧典，复百司之本。政之兴废在赏罚。俯等未闻慰一首公，使天下吏有所劝；黜一不职，使尸禄有所惧。士之邪正混然无章。陛下比幸骊山，宰相、学士皆股肱心腹，宜皆知之，不先事以谏，陷君於过。俯与学士杜元颖等请考中下。御史大夫李绛、左散骑常侍张惟素、右散骑常侍李益谏幸骊山，郑覃等谏畋游，得事君之礼，请考上下。崔元略当考上下，前考于翚不实，翚以贿死，请降中中。大理卿许季同，任翚者，应考中下；然顷陷刘辟，弃家以归，宜补厥过，考中中。少府监裴通职修举，考应中上；以封母，舍嫡而追所生，请考中下。奏入，不报。会渤请急，冯宿领考功，以“考课令取岁中善恶为上下，郎中校京官四品以下黜陟之，由三品上为清望官，岁进名听内考，非有司所得专。渤举旧事为褒贬，违朝廷制，请如故事”。渤议遂废。
会魏博节度使田弘正表渤为副，元颖劾奏：“渤卖直售名，资狂躁，干进不已，外交方镇求尉荐，不宜在朝。”出为虔州刺史。渤奏还信州移税钱二百万，免赋米二万石，废冗役千六百人。观察使上状。不阅岁，迁江州刺史。
度支使张平叔敛天下逋租，渤上言：“度支所收贞元二年流户赋钱四百四十万，臣州治田二千顷，今旱死者千九百顷。若徇度支所敛，臣惧天下谓陛下当大旱责民三十年逋赋。臣刺史，上不能奉诏，下不忍民穷，无所逃死，请放归田里。”有诏蠲责。渤又治湖水，筑堤七百步，使人不病涉。
入为职方郎中，进谏议大夫。时敬宗晏朝紫宸，入阁，帝久不出，群臣立屏外，至顿仆。渤见宰相曰：“昨论晏朝事，今益晚，是谏官不能移人主意，渤请出阁待罪。”会唤仗，乃止。退上疏曰：“今日入阁，陛下不时见群臣，群臣皆布路跛倚。夫跛倚形诸外，则忧思结诸内。忧倦既积，灾衅必生，小则为旱为孽，大则为兵为乱。《礼》：‘三谏不听，则逃之。’陛下新即位，臣至三谏，恐危及社稷。”又言：“左右常侍职规讽，循默不事，若设官不责实，不如罢之。”俄充理匦使，建言：“事大者以闻，次白宰相，下以移有司。有司不当，许再纳匦。妄诉者加所坐一等，以绝冒越。”诏可。
时政移近幸，纪律荡然，渤劲正不顾患，通章封无阕日。天子虽幼昏，亦感寤，擢给事中，赐金紫服。
五坊卒夜斗，伤县人，鄠令崔发怒，敕吏捕捽，其一，中人也，释之。帝大怒，收发送御史狱。会大赦、改元，发以囚坐鸡竽下，俄而中人数十持梃乱击，发败面折齿，几死，吏哀请乃去。既而囚皆释，而发不得原。渤上疏曰：“县令曳辱中人，中人殴御囚，其罪一也。然令罪在赦前，而中人在赦后，不寘于法，臣恐四夷闻之，慢倍之心生矣。”渤又诵言：“前神策军在幔城，篡京兆进食牙盘，不时治，致宦人益横。”帝以问左右，皆曰“无之”。帝谓渤有党，出为桂管观察使。它日，宰相李逢吉等见帝曰：“发暴中人，诚不敬，然其母故宰相韦贯之姊，年八十，忧发成疾。陛下方孝治，宜少延之。”帝恻然曰：“比谏官但言发枉，未尝道此。”即遣使送发於家，且抚尉其母。韦拜诏，泣对使者杖发四十。犹夺其官。至文宗，乃用发为怀州长史。