自古富强之道，不外乎兴利除弊。然而，此四个字人人皆知，而至于今日，我中国所以不及泰西诸国，其利弊安在？绿意轩主人尝蒿目时艰，未始不知时世之日非，思欲著一书以醒世。
窃念我中国之人，士、农、工、商，人有四等，无人不知谋利，亦皆各竭其心思智力搜奇争异，其聪明非不如泰西。诸国讲求气学、化学、电学、矿学、水法、机器等项生财之道，能以人巧代天工；中国之人患在不学其学。有等不学时务者，直以为不屑学，有等善趋风气者，固亦心羡其学，而无位无权，虽心知其利，而卒不能独行其言。此中国人居心大概如是。绿意轩主人固无位无权者也，尝欲设法以兴利义，苦于力不能行，莫如独善其身，为一室一家之计。盖弊不去则利不生，吾既无力以兴利，吾岂无法以革弊？然居家弊端百出，欲革弊而未得其最切要，最关系，最有益于人生者，则如理乱丝，苦无头绪，思欲有下手处而不得其门。用是居恒郁郁，觉满腔救世苦心无处发泄，如是者积数十年。
光绪乙未仲夏薄游吴门，阅沪报，有英国儒士傅兰雅求著时新小说启，其略曰：“窃以感动人心，变易风俗，莫如小说，推行广速，传之不久辄能家喻户晓，习气遂为之一变。今中国积弊最重大者，计有三端：一鸦片，一时文，一缠足。若不设法更改，终非富强之兆”云云。绿意轩主人阅之，不禁跌足叹赏，拍案叫绝，谓此三端确切深中时弊。今之中华，若不去此三弊，男女生机日蹙，生计日穷。因思：阅历半生，有得诸耳闻者，有得诸目见者，皆未始不以此三者丧其家财，戕其性命。可以演为小说者，指不胜屈，笔不胜书。就近说数人，述数事，亦足以资警戒，寓劝惩者。看官知之。
主人家住浙东，物产丰饶，风俗华侈。若说生财之道，无乎不可，而卒不免于贫穷，渐次受尽苦辛。忽因悔悟而变其俗。主人邻近有一巨族，姓魏名隐仁，字鉴堂。生子四人：长名镜如，次名华如，三名水如，四名月如。女一，名阿莲。其上代原系簪缨世族，至隐仁之父名耿号伯廉，曾在广东作监运使发家。告老回籍，居东之西溪村，于是买田造屋，田尽膏腴，屋亦宏敞。其家自运使公以下，无不喜吸鸦片，子弟争相效尤。
运使公仅生一子即隐仁，性喜诗书，不问家产，而于鸦片尤最好。然平时尝戒其四子，谓：“我家以作官起家，不用功上进，实属自暴自弃。尔祖年老，尔父多病，特借鸦片以驱病延年。尔等各有执业，何可吃此？我时常知尔等在外偷吃，尔先生从不责罪，亦是不便开口之意。将来我必告先生，若再偷吃，轻则扑打，重则驱逐门外，决不收留此种下流子弟。若听我说，从今以后用心写字读书，趁此年轻，专心八股，将理法细细讲解，并将国朝三十名家，择其声调铿锵，格律严整，不落俗套，能合时趋者，抄录数十家，以供揣摩。此方是有益身心之学。”父亲语未毕，其四子月如年仅十二岁，三子水如年仅十五岁，早已垂头思想；长子镜如已十九岁，听父亲一片迂腐之言，暗中窃笑，意谓：“读书者，我们村中左右前后，十家九读书，其子弟并不见有好处，何者谓有益身心？若说做八股做得好能作官，眼见我祖老头儿是从未入流捐起，一路路捐上去，是从知府巴巴结结做到运使的，何尝是必工八股方能作官。此明是父亲欺人之语。”次子华如年已十七年，生性喜好读书，爱酒贪色，相貌又生得如妇人女子一般，虽年未弱冠，而娼寮妓馆是其长走大路。浙东有一种花船，名为头亭船，船中皆有女妓，或二、三妓，或四、五妓，能侑酒，能歌弹。华如素常游历，却苦于无钱使用。今听父亲说文章做得好即可作官，想：“做得官来必有钱用。若我发财时，必讨他一、二个绝色船中妓女。”当时一面呆想，一面听里面丫环名唤春云出来传话道：“老太爷吩咐，连日先生放馆，少爷们已玩得不像样。可请老爷自己教教。大少爷已将上房老太爷地板下埋的三年陈膏偷了二、三罐去，此次可饶恕他，下次切不可再偷。此膏系老太爷心爱的。老太爷说此膏系赵姨娘亲手煎制，虽不值甚钱，赵姨娘却不惯扇风炉、泡笼头，脚小立不稳，走动吃力。”
原来运使公致仕回家，自正夫人贾氏去世，在扬州去〔花〕银一千五百两买一妾，姓赵名俏菱，以其双脚尖小俊俏如红菱，故取名俏菱。运使公所有衣服银钱，皆赵俏菱经管。隐仁之正妻张氏生了四子一女，即早去世，故赵姨娘得以把持家事。时阿莲方八岁。运使公爱怜孙女，因其无娘，即令赵姨娘抚养，自四岁为其裹脚。
浙东风俗，世家大族之女无不裹脚。若裹脚至三寸，则以为做女子分所应得。若寻常居家者，则个个脚皆三、四寸；若五寸外，不但做媒者碍口，则女子自己亦觉难以见人，必不敢至亲友处赴席。至出阁时，亲友见其脚大，无不耻笑，甚有以“满床脚”、“大鱼”取为浑名。大脚女子至羞愧不能自容，且有以脚大而为本夫所弃者。浙东风俗如此，故赵姨娘为阿莲裹脚恐其不小，特从上海屈臣氏买妙莲散等药，为其煎洗。看官知道，此药系图利起见，假立名目，其药系矫揉造作，约束气血，有干天和。煎洗以后，未有不因之肿烂者。阿莲不胜痛苦，日间寸步难移，夜间宿在被中，稍得热气，血气融和，奈缠裹太紧，血气不能流通，异常疼痛。赵姨娘听其啼哭，起初尚起床为其解视。后一夜三五起，心不能耐，极口痛骂，将两足缠紧，咬牙切齿叫：“阿莲！我今明说，汝母既然去世，自然是我看管。若不能将汝脚裹小，旁人必说我是坏心，将来长大出阁嫁人，必定为轿夫婆。”盖浙东风俗，轿夫婆皆遂安人，脚皆蠢大。赵姨娘一面骂，一面仍将阿莲脚裹紧。次早即着女仆黄妈背至馆中。其时先生早已到馆，令阿莲与镜如五人同读。阿莲颇颖悟，书一到口即能成诵，兄妹五人唯华如稍可比拟。
阿莲胆最小，见先生责打大哥、二哥，阿莲即不待训饬，便专心致志，埋头用功起来。水如、月如亦不过随班诵读而已。唯华如想发财，好有钱嫖妓女，因立志亦用起功来。先生心亦甚喜，尝对运使公说：“二令孙及令孙女，将来必有出息；令大孙为人谨饬，做文章亦能谨守成格。不若如今所称时髦鬼，做得几句陈腐文章，自谓龙吟虎啸，其实鸿文无范，难入识者之目。”运使公本不是科甲出身，点头称是。隐仁是从八股中忘身舍死用过功来的，一闻此言，便极口赞先生之言不错，且说出一段大议论来。未知所论何事，且听下回分解。