话说曹操听了荀攸之言，一面令曹洪徐晃，打着自己旗号，前去攻取襄樊，故为疑阵。一面自己领谋臣武将，潜入合肥，暗袭吴会。在东吴方面，以为曹操代受兵灾，谁知道曹孟德诡计多端，偏想出这东餐西宿的法子。却又作怪，曹军中有一个败军之将，轻轻泄漏军机，倒叫东吴得以先事预防，一战而胜，这才叫人巧不能胜天，百密远防一漏！那败将却是何人？乃是在宛城大败曹兵，三国中赫赫有名的扶风张绣。
先是，张绣虽然连破曹兵，只以兵微地狭，才请贾诩做个引线，没奈何向曹操献下了降文降表。曹操何等聪明，居然不念前仇，加官进爵。张绣自然感激图报，之矢靡他。偏偏好事多磨，那曹操的次子五官中郎将曹丕，因多读了几句死书，不知道父王收买人心用意，只知道什么兄弟之仇不反兵，偶然念着了他哥哥曹昂，一见那张绣，便是眼中之剌。一日，曹丕大宴诸人，张绣一同在坐，曹丕多吃了几杯，便与众官说道：“当年董卓大闹西京，那手下一般将士，助桀为虐，焚烧杀掠，惨不可言！后来李郭张樊，自相残杀，倒大快人意。”众官齐声称是。曹丕停杯又说道：“那些人狼子野心，无恶不作！他的心肠，是决不会改变的。”众官见话中有话，一半儿答应道是。只听曹丕又说道：“世上专有这种鲜廉寡耻之人，杀人骨肉，还要腼然面目，同列朝端，言之令人发指！”他一边说，一边将那目光渐渐移驻到张绣坐位来了。
张绣本来心中有病，被他说得耳红面赤，抬不起头来。就中便有陈孔璋在坐，恐怕生出旁的枝节，便谏曹丕道：“公子！酒筵之间，不宜过涉他事，恐丞相闻之，致干末便。”曹丕被其一语提醒，便分付左右散会，一场风波无形了结。
张绣回得家来，自己思前想后，杀了曹操子侄，并爱将典韦，论起冤仇，比山犹重，比海犹深。那曹操不过以天下未平，暂为容纳，后来未知如何？就令曹操包容到底，也逃不过深谋叵测的曹丕，和刚猛无俦的曹彰二人手掌之内；自己婶婶，又被他凌辱以死。越想越气，越想越怕。待要私人逃出许昌，自己旧部，都在穰县宛城一带，若被詷知，必无死所。正在万分为难之际，恰好曹操两路出兵，以襄樊一路，名虽不战，犹恐战事乍然发生；曹仁兄弟，势力太单，深知张绣在宛叶一带，颇有盛名，本人又骁勇敢战，足为曹仁曹洪的臂助。将张绣召入府中，告知意旨，张绣顿首受命。曹操把贾诩留在身旁，教张绣带领原来将士，当夜出了武昌，去到宛城，统率旧部，协应曹仁，相机行事。
张绣领命出府，喜不自胜，即刻收拾行李，带领左右，携着兵符令箭。不一日，来到宛城，部下大小将士，都来参见。到了夜间，张绣暗暗的召集亲信将士，密地里将在许都一切情形，和盘托出。那些人都是些寇盗余生，但凭意气，不知道那三纲五常是什么东西；平素畏服张绣，因其才武胜人，此刻听张绣说出此事，一个个气愤不平，磨拳擦掌，就要回转马头攻打许昌，张绣见众心都变，知道事有可为，便极力安慰众将道：“现在此间却立足不住，当再议投奔之所：刘玄德汉室宗亲，我等烧毁长安，劫迁天子，罪大恶极，彼必不容；且来自曹营，彼必疑为曹操授意，那时有口也难分辩！到不如乘曹操伐吴机会，连夜拔寨起行，竟奔江夏，泄漏军机，作为进见之功，那孙权必无不容纳之理。”众将齐声言道：“主公言之有理，便可即日动身。”
张绣一声令下，拔寨即行。因为他们军队，都是流寇形式，马队居多，素来以有事为荣的，故此开拔，异常迅速。沿途打着南征旗号，无人拦阻。轻车快马，曹操未到合肥三日前，他们早到了江夏了。张绣吩咐军队，在江岸驻扎，派胡车儿持了一封详细的手书，过江去见东吴守将徐盛。徐盛素来知道张绣与曹操是有深仇巨恨的，此番带着了七八千马队，投奔东吴，千里迢迢，又隔着荆襄，料定不是前来诈降的。东吴正无马队，得了这一支生力军，将来亦可以与曹兵相见中原。当下安慰了胡车儿几句，吩咐左右，前去江夏雇集大小民船，将张绣人马尽行渡过江来。指定地点，都在城外各处分队扎驻。自己亲身迎接张绣入城，摆酒接风，一面犒赏军士。张绣便把曹操南下阴谋，尽行告诉徐盛。
徐盛那一惊非同小可，就酒筵前吩咐凌统立驾轻舟，径去九江，告诉甘兴霸，请领兵前去濡须协助吕子明太史子义，不必候吴侯将令。一面可派人至鄱阳启知公瑾，火速赴援。凌统领命，带了从人立时去了。徐盛自己陪着张绣安歇，休息士马，静侯调遣。这且按下。
且说凌统顺风扬帆，一日一夜到了九江，停住船只，径往太守衙中见了甘宁，报告张绣诸事。甘宁一面吩咐水陆诸军，准备一切。原来甘宁平日治兵最勤，军士动作，都甚齐备，半日之间，便可出发。一面请凌统权摄州事，令杜袭火速前去鄱阳，报知公瑾。令陈武领水师三千，沿江入濡，会合巢湖水师。自家挑选精锐三千，乘着战船顺流而下，到了青阳，弃船而步，倍道兼行。刚刚过了大蚬山，将至小岘山，只听得前面鼓声大振，原来是曹操已到了合肥。镇守合肥大将张辽，带着李典乐进一般副将，同来参见。
合肥原来驻有重兵，又兼张辽训练有方，曹操带来马军步兵五万余人，声势登时煊赫起来。曹操极力夸奖了张辽一番，便与众将士商议。程昱说道：“兵贵神速，丞相便可发兵。”曹操问张辽道：“东吴现在驻军何地？守将何人？守兵若干？”张辽答道：“启禀丞相，吴兵原有五千余人，守将吕蒙，驻守濡须坞，近来又添了太史慈三千人马，合共八千余人。”曹操便问何人前去攻打濡须？李典乐进要在曹操面前立功，齐声愿往。操大喜，各与三千人马前往，惟恐二将有失，又令张辽带领一万人马，前往接应。
东吴方面，吕蒙正与太史慈议论军情，只听细作回报，合肥连日增加数万人马。吕蒙便说道：“子义，早晚此间，必发生战事，请潘将军带领三千人马守城，我自领千人迎敌，子义领三千人接应。”太史慈道：“将军所见甚是，以慈愚见，宁我薄人，无人薄我，不如乘曹兵未出之先，我先进据小岘山，据险以待，进可以战，退可以守。一面令人报知吴侯以为持久之计，将军以为如何？”吕蒙喜道：“将军所见甚高，即烦将军引领本部人马前往，扼要把守，我自前来接应。”太史慈应诺，马上领兵去了。
到了小岘山，方才安下营寨，只听得山前鼓声震天，军士报道：“曹兵卷地而来，兵锋甚锐。”太史慈教众兵偃旗息鼓，安排弓弩伺候。那李典乐进，催动人马，来到小岘山前，前队忽然不进。李典问道：“前面为何不进？”裨将答道：“山前有吴兵寨栅阻路。”李典传令进攻，众兵乘着锐气，一涌上前，将至吴兵栅寨，一声鼓角，营门大开，强弩千张，同时并发。合肥兵损伤了数百人，望后一退，二将阻挡不住，太史慈一马当先，向前追赶，李典乐进，双马抵住，战到二十余台，合肥兵已整队而来。
东吴兵少，正在为难，山上一声鼓响，吕蒙手执大刀，冲下山来，合肥兵又向后一退。张辽知道东吴有备，打算以多为胜，号令众军，先退者斩，自己挥刀前进，接往吕蒙厮杀。忽然山侧卷出一彪人马，旗号上面，现着吴郡甘宁，飞马上前，拈弓搭箭，将乐进射下马来，太史慈一刀挥为两段，吴兵胆气百倍，奋勇冲杀，李典张辽，大败而逃。幸亏许褚引兵迎接，吴兵亦自引兵回去丁。正是：
小岘丛山，是当日三关要地；长江天堑，到于今一苇通航。欲知后事如何，且听下回分解。
异史氏曰：宛城之战，大战也，使无典韦挡门受箭，操虽不死于张绣，固不待潼关遇马，而早罹割须弃袍之辱已。然而典韦死焉，长子曹昂死焉，爱侄安民又死焉，大宛良马不死， 则操且代受其箭而死，其狼其狈，殆亦无异。故世以濮阳，宛城，潼关，同称三大战，美其能败操至几死耳。以人材论之，吕布马超之与张绣，盖在伯仲之间，则张绣固亦可许以英雄者；独其前后失身于贼，投表不终，再次降曹，遂至无名以殁，大丈夫不能择主而事，滋可惜尤可痛焉！当操之欲攻名布也，曰：吾不忧袁绍掣肘，只恐刘备张绣袭其后云。是何绣之雄且杰、入操心目，至与备等量齐观。使得结连刘备，内托刘表，外约袁绍吕布，以与操争衡，天下事正不可知。次宜如赵云之去瓒而投备，舍一刘而依一刘，亦不至低首降曹，忍辱含垢，以再入于贼，则五虎上将之中，亦得终遂功名而平分一席。于是上或可望飞羽，中自可并超云，下亦可侪姜维，蜀汉史中，定增异彩。奈何听命于贾诩，而惑于三便之说，致为人玩弄于股拿上乎！操之暂相容纳，以有平天下之志，惧与备连，更欲绣之说表，使备虽得鱼水之欢，而免虎翼之傅，则事易为，天下若定，终岂相容？否则收之而不用之，曾未以腹心相寄，其猜疑不释甚彰明矣。如本书绣所退思自恐者，以诩之智，宁不能料知之？其因刘晔而劝降，半因自奚蒙宠，半亦伏因于安众之战绣表不能纳言而致败，卒从其计而再胜，以是感绣表之不足知我用我，爰怀贰心，策士之不易用也如此。著者恶贾诩之误人，而惜绣之自误也，决不许绣之依曹；将于破操假虞灭虢之诡计，欲觅一人，以从使英雄吐气，于是降而叛，叛而降，胸无定志之张绣，乃适当其选。而冯妇又见登场，可谓因材器使。绣之性必激而叛，即降操矣，则操断不自激之；而爱子骄盈，有一五官中郎将在，自足以激之，使不得不动。盖操能不念其子侄，绣能不念其婶母，丕彰等奚得忘情于弟兄耶？其衅自开，其祸自召，不图于小说文章，得见天理至情之杼轴，又可见机械奸巧之必败。盖败机之伏，早在机械奸巧之中。呜呼！可不惧哉。至于张绣雄材，既不可以归曹，如能依刘，应早投于襄城之日，贼不归汉，亦不可以许之也。故其徘徊歧路，惟有投吴。此其斟酌身分，尤为杀费苦心，非随意安放之也。
曹操之志平江南，于玄武湖教练水军，极尽经营武备之能事，每读三国演义，辄叹其用心深远。而东吴分争中原，未尝闻有整齐步队之举；即周瑜程普鲁肃辈，前后出驻鄱阳，亦无非一再以整顿水军书而已。于此可见东吴并无远志，知有防守而不图攻取，一以相安无事为能；又何怪张昭前欲迎降，孙权后称朝贡，阿瞒且以欲踞我于炉火上笑之，实可羞也。
今欲三国势均力故，乃畀以张绣之马队，使南人不仅有操舟之长。而借徐盛口中，谓他日可与曹兵中原相见，以与三国玄武水军，暗相回合，不使操独有其全。此等处，翻案之意细微，读者每易忽过也。
胡车儿，异人也，每惜其宛城能盗戟，何不知即以戟刺韦，能醉韦又何不即于酒中毒韦，而以戟刺操也。今即以之为降吴使者，诚车儿之于曹，每居于勾魂摄魄地位，又令曹军胆散魂飞一次，谓之勾魂使者也可。
张辽赚太史慈于合肥，是演义中文字；太史慈败张辽于合肥，是本书中文 字。彼以乱箭射，此亦以强弩射，彼以李典乐进背后条出，此以大史慈向前追赶；彼则太史慈死于中箭，此则乐进死于挥刀；报复循环，丝毫不爽！不对照而细读之，不知翻案之妙在何处也。