20世纪30年代有日本记者问大成拳鼻祖王芗斋：“中国武术史上你最崇尚谁？”王芗斋毫不犹豫的回答：“八卦掌开山鼻祖董海川！”
民国期间，有人以董海川为原型，写过《雍正剑侠图》，红极一时，可惜此书离董海川的真实生平相差甚远。
中国有三大内家拳：太极拳、八卦掌、形意拳。八卦掌始祖董海川生于清嘉庆年间，自小嗜武成癖，秉性刚直，疾恶如仇，济困扶危，以后在江南遇道士毕澄霞指点穿掌，即八卦掌的雏型。为了家仇国恨，接受太平天国天王洪秀全派遣，忍辱割阉，栖身北京王府试图接近咸丰皇帝刺之，以酿成清廷大乱，使太平天国趁机北征。太平天国运动失败，董海川在北京正式设馆收徒56人，创立八卦掌，声名远扬。光绪八年，（公元1882年）12月15日，这位武术大师端坐而逝。葬于北京东直门外红桥牛房村；1981年5月6日，迁于北京西郊香山脚下万安公墓。
这部长篇小说生动豪壮的记述了董海川英雄壮烈的一生，以董海川与情人吕四娘后代吕飞燕的悲欢离合为主线，绘出了中国武术史上这幕惊天动地的悲剧。
清朝道光年间，青年侠士董海川在沧州酒楼劫法场，力救恩师李教头，身陷重围；得到如花似玉的侠女吕飞燕的解救。在吕飞燕的指点下，董海川来到泰山毕霞观拜毕霞道长毕澄霞为师，学习转掌，即八卦掌的雏型。历经多种磨难，董海川终于学到这种掌法的精髓，并与吕飞燕产生爱情。此时，毕澄霞的大弟子蒋山青、道门叛逆蒋山青偕女贼刁晓莺多次骚扰道观，企图盗窃道观历代相传的武术秘笈《易卦》。蒋山青的种种阴谋被道长揭穿后，道长把《易卦》传给了董海川。董海川发觉道长是明代名将的后裔，而吕飞燕就是当年飞剑斩雍正的著名女侠吕四娘的后代。吕四娘之墓就在道观后园小蓬莱的岛上，雍正皇帝的人头就在远香楼内。
13年后董海川艺成下山，道长想让吕飞燕随董海川一起下山，设馆授徒，广播此拳。吕飞燕极想与董海川下山，但又不忍离开师父，只得留在山上。
董海川与吕飞燕洒泪分离后，路遇清兵追捕太平天国密使，密使临死之前委托董海川将一封急书交给天王洪秀全。董海川冲破重重阻力来到南京天王府见到洪秀全，并见到师叔铁拐道人郭济元。当时太平天国正值内讧，太平军力量削弱，洪秀全处于危机之中，请求董海川进京刺杀咸丰皇帝，以酿成清廷内乱，使太平天国有喘息之机。为了反清大业，也为了图报家仇国恨，董海川含泪毅然斩断与吕飞燕的情缘，进京割阉，栖身位于北京城地安门的四爷府，当一个茶监司事，以寻求接近咸丰皇帝的机会。四爷酷爱武艺，武术教头全凯庭清高孤傲，府役总管何五、何六勤勉厚道，全凯庭又与年轻漂亮多情妩媚的四奶奶有染；董海川利用这些特点和矛盾，赢得了府中上上下下的信任，并以神奇武术征服了全凯庭。除夕之夜，喜气洋洋，四爷宴请四方宾客。董海川显露绝技惊动四座。鹤七爷不服躲在垂花门用金枪去挑董海川，被董海川巧妙躲过。鹤七爷看中了如花似月的戏子陈媛媛，欲强抢为妾。董海川董海川救出陈媛媛将她藏到义和木场。当夜响马头子蒋山青、刀晓莺率领大批强盗袭击四爷府，欲抢新年贺礼。董海川率领王府护卫英勇抵抗，何六请来清兵及会友镖局总镖头宋迈伦等人，杀散强盗。董海川又结识了“翠花刘”刘凤春、“小辫梁”梁振甫等英雄好汉。
董海川来到义和木场“贼腿”施纪栋家，施纪栋与陈媛媛一见钟情，结为夫妻。董海川在街上遇到假扮算命先生的“铁拐道人”郭济元，郭济元暗示董海川几天后到京西石经山会面。董海川在石经山见到善本法师和郭济元。郭济元告诉董海川，咸丰皇帝要在圆明园举办皇会，届时各路豪杰、大侠、隐士、教头、住持、护卫、镖头齐来比武，由肃亲王华丰主擂。大比武的目的是庆贺剿杀太平军大捷，向洋人炫耀武力。皇上及宫眷必然露面，刺杀皇上的机会千载难逢。当晚有人在云居寺放火，天宁寺黑风法师率领众贼前来盗取云居寺藏经洞的佛舍利。一场恶战，善本法师双目失明。女匪首宫墙柳被杀，但是郭济元的身份暴露，清兵蜂拥而至。清宫大内高手耿太监率领龙飞虎、花蝴蝶、黄云鹤、绿如意四大太保包围了云居寺古刹。郭济元月夜在塔林遭到伏击，寡不敌众，陷入伏网。善本法师头撞石碑而亡。董海川被围在大雄宝殿的顶端，危在旦夕！这时一簇好汉及时赶到，原来是董海川的六大弟子“铁镯子”尹福、“翠花刘”刘凤春、“小辫梁”梁振甫、“贼腿”施纪栋、“煤马”马维祺、“单刀”魏吉祥。他们杀开一条血路冲出重围。
第二天晚上何六和全凯庭冒死来到刑部救郭济元，假扮郭济元的绿如意刺死全教头。董海川带人来救郭济元，与伏兵混战。何六负伤，董海川在魏吉祥的指引下，逃入会友镖局，幸得宋迈伦的搭救幸免于难。
几天后，由董海川等人假扮的结亲队伍，在琉璃厂与押解郭济元的行刑队遭遇，一场血战，董海川砍断囚栏，发现郭济元已死，方知中计。此时一声号炮，大批清兵杀来。董海川、施纪栋、陈媛媛逃入一个暗娼家。程廷华逃入一家妓楼；尹福逃入白云观，撞见侠女吕飞燕。原来吕飞燕见董海川下山后没有音讯十分思念。由于蒋山青的告密，大批清兵包围了碧霞观。道长毕澄霞自焚；吕飞燕、翠珠杀开一条血路，下山寻找董海川。她们来到京城寄居毕澄霞的好友白云观韩老道处。耿太监带兵围困白云观，韩老道把尹福、吕飞燕、翠珠藏入邱祖殿地穴之中。原来是蒋山青的姘妇刀晓莺出卖了白云观，她一直悄悄跟踪吕飞燕。蒋山青在碧霞观时曾追求吕飞燕，但遭到拒绝。他贼心不死，刀晓莺对此耿耿于怀。
韩老道在搏斗中劈死刀晓莺，众道士与清兵和洋枪队血战，韩老道和道士们全部壮烈牺牲。
唯一知道邱祖殿地穴机关的韩老道牺牲后，吕飞燕等人生命垂危。吕飞燕从尹福口中得知董海川在四爷府当差，以为董海川投靠了朝廷，悲愤欲绝。翠珠倾慕尹福，但尹福无动于衷。蒋山青想盗取邱处机的道骨，凿洞进入，无意之中救出众人。混乱之中，尹福将翠珠带到家中；蒋山青将吕飞燕带到老巢。蒋山青哀求吕飞燕做压寨夫人。吕飞燕将计就计，让蒋山青刺杀董海川，然后成亲。二人来到四爷府，合战董海川。董海川矛盾重重，不便说出洪秀全的使命，又不愿意耽误吕飞燕的婚姻，因为自己已是阉割之人，不能做爱和生育。蒋山青和吕飞燕未能取胜，落荒而逃。
吕飞燕误吃了蒋山青的春药，被蒋山青奸污。吕飞燕清醒后痛不欲生。她杀死蒋山青欲悬梁自尽，幸被送煤的马维祺救下。“煤马”马维祺也是董海川的弟子。
会友镖局的300万两镖银在泰山被劫，此案震惊朝野。咸丰皇帝下旨，限10天破案。面对60多位得力镖师被惨杀，董海川慨然接受宋迈伦之邀，带着眼镜程同赴泰山破案。几人来到泰山普照寺借宿，只见大雄宝殿内十二乐伎栩栩如生，横琴竖笛，形象逼真。正观间，那十二乐伎个个伸展腰肢，手舞足蹈，朝董海川等人扑来。原来是云南的十二“孔雀东南飞”来了！为首的是东方娇。董海川等人奋力杀退十二孔雀眼镜程“睡梦中，被发誓杀尽天下美男子的泰山老母”勾走。东方娇倾慕英俊风流的“眼镜程”，与他私奔。途中被假扮卖桃汉子的无敌杨杨露禅救出。泰山老母误踏毒弩而死；幕后人鹤七爷与东方娇同归于尽。
正值此时“煤马”被杀手用毒砂掌杀害，杀手的用意是想煞一煞董海川的威风。
皇会开始，董海川力挫群雄声名大振，与杨露禅比武不分胜负。咸丰皇帝大悦，也与董海川比武。董海川梦寐已久的行刺时机已到，忽然，台下有人用暗器袭击咸丰皇帝，咸丰佯死逃过大难。董海川被肃王爷聘为护卫总管，武术教头沙弥不服，与妻子马踏燕深夜谋杀董海川，被董海川化解。沙弥夫妻返回蒙古沙漠，董海川发现肃王府中十一孔雀都是中了毒砂掌，方知沙弥便是杀害弟子“煤马”的真凶！可是为时已晚。
此时传来太平天国失败的消息，天王洪秀全服毒自尽。洪秀全的密使冒险潜入北京，命令董海川停止执行刺杀使命。
董海川正在悲痛之时，翠珠派人送来一封信笺，告诉董海川：吕飞燕已遁入前门外八大胡同娼寮。翠珠邀董海川今夜到落花楼救出吕飞燕。董海川当晚来到落花楼，正遇咸丰皇帝嫖妓。董海川又惊又喜，急忙击杀咸丰皇帝。耿太监等人赶到，救出咸丰皇帝。耿太监用毒镖袭击董海川，被翠珠用身体挡住。董海川击毙耿太监，背起奄奄一息的翠珠，逃到一条辟静的胡同内。他从翠珠口中得知，吕飞燕万念俱灰，孤身一人逃入峨眉山出家为尼。
落叶潇潇，满目萧索。董海川千里跋涉来到峨嵋山。他遍踏寺庙和道观，大声呼唤，可是哪里有吕飞燕的影子呢？
天地苍茫，董海川泪眼茫茫……