李自成生于明神宗万历三十四年，也就是1606年。万历朝是大明王朝的封建统治由盛转衰的一个重要的历史时期。万历朝后期，万历皇帝每天呆在深宫之中，声称有病，居然二十多年不见朝臣，不管朝政，醉生梦死地过着极其糜烂的生活。不仅如此，他还为了满足自己的私欲，维持自己和王孙子弟们的奢华生活，先后派遣大批的宦官到各地收税，对百姓进行敲骨吸髓式的搜刮。这种昏庸的做法连他的大臣也看不惯了，提出警告说：“皇帝怎么能只想要自己的黄金高过北斗星，却不让普通百姓有一斗米的储蓄呢！皇帝想要自己的子孙能够统治千年万年，却让百姓们朝不保夕。我们回头看看以往的历史，朝廷做到这种地步，国家走到这步田地，天下必乱。”
万历中期之后，社会更加腐败，明朝统治集团内部斗争愈加激烈。明熹宗在位的时候，大权实际上已完全掌握在大太监魏忠贤的手中。魏忠贤掌握着特务机构“东厂”，可以任意逮捕人，任意廷杖大臣，任意把反对他们的人推进监狱定罪处死。东厂的爪牙们见谁家中富有，就诬陷谁为盗贼，先对人进行严刑拷问，给无辜的人安上罪名，随后再瓜连蔓引，把更多无辜的人投进监狱。京城内外，布满了东厂的密探，百姓一句不慎，就有被割舌、砍头、剥皮的危险。
朝中无耻的官僚见魏忠贤气焰熏天，便千方百计地巴结逢迎。魏忠贤的家族亲戚，全都占据着国家的要职，高官厚禄。甚至还没学会走路的婴儿也被封侯、封伯。在这种情况下，明末的统治已经达到了腐朽黑暗的顶点。
面对着魏忠贤等人气焰熏天、飞扬跋扈的现状，有识的知识分子们认识到了问题的严重性，再也坐不住了，纷纷向皇帝谏言。其中的代表就是“东林党”，东林党人陆续给皇帝上书，可惜魏忠贤等人的势力早已壮大，正所谓树大根深，不可撼动。东林党人失败后，阉党的势力盛极一时，宰相六部都得顺着魏忠贤的意思办事，这造成了我国自汉唐宋以来空前酷烈的宦官专权的局面。
明熹宗死后，朱由检即位，他也就是我们所熟知的崇祯皇帝。朱由检即位时，为了巩固皇位，消除隐患，虽然对魏忠贤的人采取了严厉的惩罚手段，为过去的东林党人昭雪过冤狱，但是在政治上并没有多大起色。明朝崩溃的趋势，已如江河日下，无法挽回。
崇祯在位时，水灾、旱灾、蝗灾，年年不断，饥荒、疾病遍布全国，尤其以陕西、山西、河南最为严重。据一位目睹崇祯元年（1628年）陕西灾区惨象的人讲：延安府大旱，许多人吃山里的野草度日，野草吃尽了吃树皮，树皮吃尽了就挖观音土吃，不几天就腹胀下坠而死。县城里，弃婴遍地，刚刚来到这个世界就被遗弃，今天被丢掉明天就死掉，后天又再有人丢弃。城外的尸体一个摞着一个，臭气熏天，埋都埋不过来。
在这种情况下，被统治者当做粪土的亿万受压迫的农民日益觉醒，不断奋起反抗。万历年间农民起义实际已经拉开了序幕。崇祯时，各地人民的反抗斗争此起彼伏，范围越来越广，声势越来越大，最后汇集成为我国古代历史上规模最大的一次农民革命战争。明朝二百七十六年的封建统治也终于在这场轰轰烈烈的农民起义的战火中土崩瓦解。