裕祺是个蒙古人，捐纳出身，在海州分司做了八年的运判。此人完全置国法于不顾，凡能谋财之路，他一条都不放过，仅仅八年，便在海州盐务中捞取了六七十万两银子。裕祺有一绝招，为其他盐官所不及。每年开春时，他便借引商之口，以滞销为由，压低食盐收购价，弄得池商惶惶不安，只得大家一起凑集三四万两银子给他，千求万求，他才再出一张告示，借池商之口，以怜恤灶丁为由，将盐价恢复过来。就这样前后两张告示，几万两银子便入了他的腰包。引商、池商无不对他恨之入骨。他是科尔沁左翼后旗人，与僧格林沁有点瓜葛关系，便自称僧王是他的表哥。僧王是当今皇上的表叔，既是他的表哥，那他岂不也是皇上的表叔？商人们虽不清楚他的底细，见他说得有根有叶，哪个不怕他三分！便都乖乖地听任他的盘剥。
今年他故伎重演。池商们早已做好准备，凑了三万两银子给他，他不收，无奈又加一万，他仍不收。原来，裕祺看中了一个池商以八千两银子从南洋带回来的一串真琪楠朝珠。这挂朝珠以碧犀翡翠为配件，腻软如泥，润不留手，香闻半里之外。裕祺的仆人将这个消息透露后，池商们只好又凑集八千两银子买下这串朝珠送给他。他这才贴出第二张告示：盐价照旧。
曾国藩想，裕祺贪婪如虎，就是杀头亦不过分，先惩办他不会错；大不了他真的是僧格林沁的什么亲戚，抬出僧王来作威胁。曾国藩早就与僧格林沁结下了无名积怨，还正好可借此敲一敲这个自以为不可一世的亲王哩！
曾国藩先派薛福成悄悄地到海州去，将情况查实，要他联络几个池商，以他们的名义写一份状子告上来。海州池商们听说曾大人要整裕祺，个个踊跃，将裕祺的罪行统统揭了出来。年少气盛的薛福成对这个贪官恨不得食肉寝皮，他把平生做文章的本事都拿出来，花了三天三夜，扎扎实实地写了一份状子。曾国藩看了这份状子后，立即派巡捕拿了令牌前去海州，将裕祺拘捕归案。又派彭寿颐暂署海州运判，清查海州分司历年账目，把裕祺贪污数目查清后再抄家。
当彭寿颐和督署巡捕来到海州，宣布两江总督的命令，锁拿裕祺，查封裕公馆时，海州盐场无论引商、池商、灶丁以及附近百姓无不拍手称快。这件事很快传遍两江三省，官场为之一震。
裕祺事先毫无准备，临上路时，把弟弟裕祥叫到一边，暗中吩咐：不惜耗费巨资，也要设法打赢这场官司，万不得已的时候，将他平日所记的另一本账拿出来，进京找僧王府，请僧王出面，与曾国藩见个高低。
裕祺押到江宁后，曾国藩亲自审讯了一次。裕祺不承认他有受贿贪污的事，至于压价复价，原是为了打击池商的嚣张气焰，逼他们出血，而这笔款子全部用在浚通运河、修缮盐场上去了，他并没有贪污。曾国藩不与他争辩，将他暂且拘押起来，等彭寿颐清查后的结果再说。
与此同时，裕祺的弟弟裕祥也在紧张地活动。裕祥首先打点了一包珍宝，来到扬州找都转盐运使司运使忠廉，求他在曾国藩面前说情。
忠廉是裕祺的顶头上司，两人关系非比一般。忠廉是满人，平生最好的是吃。来扬州后，看中了春末夏初扬子江的鲜鲥鱼，常以市场上买的不够鲜美为憾。裕祺于是在江上雇了几个打鱼的老手，专门划着小船在焦山附近急流中张网，船上架一座小火炉，炉上置一只银锅。网上鲥鱼后，就在船上剖杀，然后置于银锅内用温火炖，同时猛划双桨，直奔扬州城。银锅到达都转衙门时，鱼也恰好熟了，香气四溢。裕祺这个马屁正好拍到点子上，忠廉十分欣赏，虽知裕祺为官贪墨，民怨甚大，也不理不睬，任其所为。
当时，忠廉接到裕祥送的礼物，思量着如何为他说情。忠廉心里清楚，裕祺虽贪婪聚敛，但还不是第一号的。两淮盐场共有二十三场，属于淮南者，通州分司辖有九场，泰州分司辖有十一场，海州分司所辖的只有淮北三场。与通州、泰州相比，海州分司辖地最小，能够勒索的对象自然也最少。裕祺曾亲口对他说过这样一桩委屈事——
那年裕祺到通州运判阿克桂处做客。阿克桂摆阔，从裕祺停舟处起到公馆这段路全铺上猩红哈喇呢，长达五里，夹道架设灯棚，夜行不秉烛。公馆雕梁画栋，丽如仙阙。一连三天，天天以山珍海味、歌舞大戏招待。席上，阿克桂问裕祺：“你看我这里还有哪些不如你的意？”裕祺想了很久，找不出瑕疵来，最后鸡蛋里挑刺似的说了两句：“都好，就是花厅地砖纵横数尺，类行宫之物，恐招致非议；另书房外池塘鱼游水清，若再添满塘荷芰则更美。”阿克桂不作声。两个时辰后，再邀裕祺在他公馆内外走一圈。但见花厅全部换成一尺见方的水磨青砖，池塘里满目荷花盛开。裕祺既惊讶不已，又觉得阿克桂太在他面前逞强了。他有一种被奚落感。
现在曾国藩整顿盐务，先不整阿克桂，却拿裕祺来祭旗，他为裕祺抱不平；同时，他压根儿就反对整理盐务，因为整来整去，势必要整到他的头上。不过他也知道，这个前湘军统帅是一个典型的湖南蛮子，要他放弃自己的想法屈从别人，确乎是一件非常困难的事。忠廉在扬州衙门里想了几天后，还是乘船来到了江宁城，他素知曾国藩不受苞苴，故一文钱的礼物也没敢带。
“大人，裕祺以压价复价的手腕，从池商手里敲银子，当然做法不妥当，但这不是他的发明，历任海州运判都是这样干的呀！”
忠廉年纪与曾国藩不相上下，高高瘦瘦的，背微微有点弯曲。曾国藩通过幕僚们的调查，知道忠廉并不廉，不过比起前任来还算有点节制。两淮盐运使，论品级虽只是从三品，论职守却是天底下头号肥缺，不是一般人所能捞得到的，凡当过几年运使的，没有不发大财的。忠廉当了三年两淮盐运使，聚敛的财富还不算太多，手段也不太刻毒，官声尚可，曾国藩对他也还客气。
“忠盐司，鄙人也知历任海州运判都有些劣迹，但咸丰十年之前，鄙人不任江督，管不着，进江宁城之前，忙于削平长毛，无暇管，现在我有工夫来办这事了，难道我能眼看他如此胡作非为而不过问吗？”曾国藩靠在太师椅上，两只手松松地握着扶手，神态安详地说。对忠廉的说情，他是早有准备的。
“鉴于这个背景，我想请大人对裕祺的处罚予以从宽；且他把这笔银子用于维修运河，有利盐船航行也是实情。我作为他的上峰，这个情况我清楚。”
“他拿出多少银子修运河？”曾国藩问，两眼逼视忠廉。
忠廉事先没有与裕祥商量好，一时答不出来，眼珠转了两下，说：“总在二十五万左右吧！”
“他自己说有五十万，你这个上峰隐瞒了他的功劳啊！”曾国藩嘿嘿冷笑两声，忠廉的背脊骨被他笑得发麻，“裕祺口里总是喊着修运河，也的确修过两次，但这些钱都是引商们出的。他的任上前前后后引商们出了五十万两银子修河，其实用于河工的不足三十万，其他的都进了他的腰包，而海州段运河至今没有修好。忠盐司，你看看这个吧！”
曾国藩从抽屉里抽出一大迭信函来递给忠廉，冷冷地说：“这些都是引商们告的状子，你带到驿馆里去细细看吧！”
这一大迭信函，犹如一排开花炮弹，把忠廉打得败下阵来。他喘了一口气，说：“看在裕祺这些年辛苦操劳，每年为国家收了近百万两盐课的分上，酌情让他赔几万银子，给个革职处分算了，再莫交部严议抄家了。”
“忠盐司，像裕祺这样的人，仅仅革职，赔几万银子，处罚太轻了。法不重，则奸猾者必怀侥幸之心。忠盐司为官多年，这个道理想必明白，鄙人也无须多说。他究竟贪污了多少，我正在派人查核，不会冤枉他。忠盐司盐务繁忙，也不必在江宁待得过久，明天就请回扬州去吧！”
这道冷冰冰的逐客令，逼得忠廉再不能多说话，只得讪讪退出。当他将此事告诉专在扬州候信的裕祥时，前海州运判的弟弟对求情一着失望了。
侯门娇姑爷被裕家派人绑了票
这是忠廉回扬州几天后的一个傍晚，同往常一样，夫子庙迎来了它一天中最热闹的时刻。秦淮歌舞，素以夜晚为盛。灯火璀璨，月色朦胧，在灯月之中，这条注满酒和脂粉的河被一袭五色轻纱所笼罩，歌女画舫比白日更显得艳丽媚人，河水变得愈加温柔，就连那袅袅丝弦声也格外动听。一到黄昏，人们从四面八方涌过来，位于河边的夫子庙更是游人驻足观赏的好地方。
夫子庙还正在修复之中，赵烈文有一个压倒前人的宏伟计划，完全实现这个计划要一段时间。旧址上到处搭起了临时营业的简易棚子，以卖茶、卖酒、卖小吃食的居多。空坪上常常有一圈圈的人围着，那多半是走江湖跑码头的人在卖艺卖药，骗几个钱糊口。更多的像狗窝似的棚子里，住着的是从苏北、皖北逃荒来的流浪者。此处人多店多，比起别处来，混口饭吃容易些。这里正是所谓重新回到朝廷手中的江宁城的缩影：表面上看起来热热闹闹、百业复兴，其实是污泥浊水混乱驳杂，绝大部分人饥饿贫困，如处水火，极少数人纸醉金迷，荒淫享乐。歌舞场中隐血泪，繁华窟里藏污垢，当时各大都市皆如此，从剧变中刚趋稳定的江宁城，这个特点更为显著。
夫子庙西侧丝瓜巷里有一处小小的鸟市，几个半老头盘腿坐在地上，每人面前摆几个竹编笼子，笼子里关着四五只鸟儿。这些鸟有的羽毛鲜美，啼声嘹亮，上上下下地跳个不停；也有的毛色暗淡，呆头呆脑的，并不起眼。一个柳条编的笼子里，一只浑身乌黑发亮、无一根杂毛的凤头八哥，对着眼前一位佩玉戴金的富家公子，用生硬的人声呼叫：“少爷，少爷！”
少爷伸出一个手指插进笼中，逗着八哥，笑着说：“叫罗二爷，罗二爷！”
那凤头八哥转了转黑黄色的小眼珠，张开口试了几下，忽然叫道：“罗二爷！”
罗二爷高兴得就像关在笼中的雀儿一样，连蹦带跳地问：“老头儿，这只八哥卖多少钱？”
老头子知道这是一个难得遇到的买主，一时还想不出合适的价来，于是随便伸出两根手指，试探着说：“少爷，这个价。”
“二百文？”罗二爷不知这只八哥究竟值多少钱，随口问。
“两百文？少爷，你也太贱看了我老头子，这样的会说人话的凤头八哥，到哪里去找！”老头子的大圆头摇得像拨浪鼓似的。
“二两？”罗二爷自觉失言，忙改口。
老头子又摇摇头，样子颇神秘。
罗二爷摸了摸发光的瓜皮帽，睁大着眼睛，自言自语：“总不是二十两吧！”
“正是二十两，少爷！”老头子不急不躁地说，一边笨手笨脚地往烟锅里填着枯烟叶。
“这么贵！”罗二爷一只手已伸进了口袋，摸着袋子里的银子。
“少爷，你不知这只八哥的妙处。”老头子掏出两片麻石，用力敲打。火星溅到夹在左手指缝中的纸捻上，敲打五六下后，纸捻燃着了。他将纸捻放在烟锅上，口里冒出一股浓烟来。他抽了两口后，拿开烟杆，咧开粗糙的大嘴巴笑道，“这只八哥产自琉球岛，去年我用了十二两银子从一个洋商那里买来。每天用切细的精肉喂养，用胭脂井的水给它喝，用紫金山的泉水给它洗澡，上午带它到鼓楼听大戏，下午我亲自教它说话。经过大半年调教，它现在可以见人打招呼，什么话一听就学得出，还会背唐诗哩！”
“真的，背一首给二爷听听！”罗二爷兴致越发高了。
“好，少爷您听着！”老头儿丢掉黑不溜秋的烟杆，蹲到柳条笼面前，对着八哥亲亲热热地说：“好乖乖，背一首‘春眠不觉晓’给少爷听！”
说着，递进一条细长的小蚯蚓。那八哥一口夺去蚯蚓，颈脖子噎了两噎，死劲地把它吞了下去。好一会儿，才转了转小眼珠，口张了几下，哑哑地叫了起来。
“春眠不觉晓。”经老头子在一旁念着，罗二爷觉得刚才的哑哑声，也好像是叫的这五个字。
“再背！”老头子命令八哥。那鸟儿又哑哑了几声：“处处闻啼鸟。”老头子又在一旁念着。罗二爷细细品味，不错！是这样的。那鸟儿又连续叫了几声，老头子给它配了音：“‘夜来风雨声，花落知多少。’怎么样，背得不错吧！不是我吹牛，少爷，你就是走遍金陵全城，再也找不出第二只来。”老头子笑着说，又拿起了那根老烟杆。
“不错，不错，我买了。”罗二爷边说边向口袋里掏钱。一会儿，他涨红着脸说，“老头子，我今天带的钱不够，你明天这个时候在这里等我。”
“你说话算数？”
“你说什么？”罗二爷像受了侮辱似的嚷起来，“我罗二爷有的是银子，二十两算得了什么！明天不来的，就是乌龟王八蛋！”
“少爷身上带了多少银子？”老头子站起来，凑过脸轻声问。
罗二爷正要答话，不料耳朵给旁边两人的对话吸过去了。
“八叔，今天花中蝶号画舫里来了一个仙女，我敢担保，全金陵城里的美人没有一个比得上她，就连古代的西施、昭君也不一定超得过。”
“有这样绝色的女子吗？那八叔我今晚非得去会会不可，多少银子一个座位？”
“价就不低，足足五两！”
“真的有西施、昭君那样美，花五两银子值得，只怕你小子诳我。”
“八叔，侄儿什么时候诳过你？若你不满意，那五两银子归我出，明天我在艳春馆请花酒，向你赔罪！”
“这样说来，八叔我非去不可了。”
这正是罗二爷最感兴趣的事！他也顾不得答老头子的话，手一挥：“莫啰唆了，明天见！”说罢，便跟在那一叔一侄的后面，向秦淮河走去。
后面，鸟市上的老头儿们在笑哈哈地谈论：
“牛老头，你也太贪心了，你那只赖头鸟五百钱都不值，还要卖二十两哩！”
“老弟，你莫眼红，这就是我的运气。我看这个花花公子定然家财万贯，二十两银子在他来说算不了什么！”
“牛老头，我哪里眼红，我是为你好！你不应该让他走，他口袋里有几两，你就收他几两，何必一定要二十两？”
“我哪里非要卖二十两不可。其实他只要拿出二两来，我就卖了。那两个该死的，早不来晚不来，偏偏他掏银子时来了。东不说西不说，偏偏要说婊子，硬把这个罗二爷给迷走了，但愿他明天能够来。若真的卖了二十两，我请老弟上水天楼醉一场。”
这罗二爷不是别人，正是两江总督衙门、一等侯府里的娇姑爷恩赏举人罗兆升。罗兆升跟着那两人走到桃叶渡口，只见一条画舫装饰得分外明艳，舱里传出悦耳的琵琶声和动听的女人歌喉。罗兆升想：绝代美人一定在这条船上。那叔侄俩踏着跳板，径向船舱走去，罗兆升紧紧跟上。当罗兆升的脚刚一踏上跳板，走在前面的八叔便高声喊道：“来啦！”
舱里立即走出两条大汉，应声道：“来啦！”
罗兆升一进舱，画舫便飞也似的向下游划去。他正在惊疑时，舱口边那两条大汉走过来，一个人向他嘴里猛塞一条汗巾，另一个拿出一块黑布，将他的双眼蒙上。罗兆升眼一黑，还没有明白过来，双手双脚便被牢牢地捆住了。
自鸣钟已指到子正，丈夫还不见回来，三姑娘纪琛坐立不安了。招呼她的老妈子安慰道：“不要紧的，姑爷说不定今夜酒醉了，在朋友家歇息，明天一早就会回来的。”
纪琛坐在床上，一直等到天明，又等了一上午，还是不见丈夫的面，止不住眼泪直流，告诉了母亲。欧阳夫人劝道：“你在坐月子，千万哭不得，我打发人到他平日常去的朋友家问问。”