“江璧！”所有的人都以万分激动的情绪，呼喊着甲子科解元的名字，尽管这个名字与他们绝无任何关系。这正是人类一种可贵的情感：对杰出人物发自内心的敬重与崇拜！
鞭炮响起来了，鼓乐奏起来了，五魁舞起来了，金榜张贴出去了，虽然有点名那天小小的不快，甲子科江南乡试，毕竟圆满结束了。大厅里的人们在互相道贺，庆祝金陵光复后首科乡试的成功。曾国藩满斟两杯酒，笑吟吟地走到刘昆、平步青的面前，代表两江父老、两万应试士子，特别是中式的新举人们，向两位主考官表示深深的谢意。刘昆、平步青坦然接过酒杯，说了几句客套话后一饮而尽。
“爵相，这是号军们打扫号房时，从设字号房里拾来的一封给您的禀帖。”饮完酒后，刘昆从袖口里摸出一封封闭严实的信来。封面上端端正正地写着：“呈两江总督曾大人亲启。”
“好，我带回署去看看。”曾国藩接过信，又笑容满面地往同考官面前走去。
好久没有睡过这样香甜安稳的觉了。临近丑时回署后，曾国藩倒床便睡着了，一直睡到巳初才醒过来，闹五魁的热闹场面仍在眼前不时浮现。他想起十一年前打起卫道的旗号在衡州出兵，现在，由自己奏请在金陵恢复了江南乡试，以孔孟诗书取士选贤，又亲自为这科举人写榜题名。想到这里，他心中升腾起一股壮志已酬的自豪感，觉得这件事情的意义，比收复金陵城的意义更大。他由此而意识到应该以主要的精力履行总督的职责了，过去一再幻想做夔、皋、周公的事业，现在虽不能大行于全国，总可以在两江施展吧！
两江素来在全国占有极为重要的位置，把两江治理好了，便为全国树立了一个样板，也培育了一批好官种子，待捻乱平息、长毛残余清除后，全国便都可以仿照两江的样子整饬。如此，国家岂不中兴了？自己岂不就是当今的夔、皋、周公？曾国藩觉得仿佛年轻了十岁，全身重新奔流着建功立业的热血。他猛地记起昨夜刘昆递给他的那封信，连忙找来，拆开读着。
打头一行低几格写着：“江苏无锡籍士子薛福成”。曾国藩回忆昨夜写的榜上举人的名字，无论正榜副榜都没有“薛福成”三个字。“是个落选的士子。”他心里想。第二行写着：“恭呈太老夫子元侯中堂节下两江治理八条”。正思考着治理一个新两江出来，便有人自献方略，曾国藩心中欢喜，仔细地看了下去。
薛福成在简单的几句歌颂曾国藩平定长毛收复两江的话之后，随即提出了养人才、广垦田、兴屯政、治捻寇、清吏治、厚民生、筹海防、挽时变八项建议。每项建议中又都有具体实行措施，并非书生泛泛空谈，而其中兴屯政、筹海防二策，曾国藩整饬两江的计划中还没考虑过。全篇呈词，条理精密，文词清通，洋洋洒洒达万余言，结尾几句尤使曾国藩击掌叫好：
窃惟天下之将治，必有大人者出而经纬之。十余年来，节下廓清东南、安静寰宇之勋，磊磊轩天地，海内扺掌高谈之士，岂能诵说万一？晚生以为，节下戡乱之业，实已过唐之汾阳王、明之新建伯，而今日治理两江之初，更已见三代贤臣之伟略。节下所处之势，天子依之，海内信之，建一议，行一政，举世将视为转移，不独两江父老，普天之下，莫不以伊、傅、周、召以期节下，而节下亦必孚天下之望。大清中兴，其翘首可待之事也。
“这样的人才，居然没有中式，可惜！”他决定见见这个薛福成。
上治理两江条陈的美少年原来是故人之子
下午，薛福成来了。曾国藩初以为必是一位老成持重的宿儒，谁知竟是一个翩翩美少年！他叫薛福成不必拘礼，随便坐下，然后用惯于相人的目光将这个后生仔细打量了一番。但见此人额高而宽，眉宇疏朗，两个黑白分明的眼睛里射出英气逼人的光芒。“令器美才！”曾国藩在心里称赞。
“足下在号房里写的条陈，老夫已看过了。今科乡试，士子如云，大家都抓紧这几天难得的机会，按题做好时艺策论，力求精益求精，锦上添花，以便得个功名富贵。足下放开正事不去用心，费如许心思写此条陈，不觉得得不偿失吗？”曾国藩靠在椅背上，以手梳理花白长须，面带微笑地问薛福成。
“回大人话，晚生一向不乐举业，此番应考，亦不过慰老母之心罢了。晚生想这读书识字，其目的在于求取治国治民的大学问，故所乐于思考的在民生国计。这篇条陈，晚生思之甚久，意欲备大人洗刷两江时作参考，故宁可放弃正题策论不做，也要写好这篇两江父老为晚生所出的论题。”
曾国藩虽是从科举正途出身的大官僚，却早在三十岁时，便对科举考试有些看法，一进北京入翰苑，从一批有真才实学的朋友身上，很快发现了自己学问上的浅陋。他毅然从八股文中走出来，一志从事于先辈大家之文，留心时务经济。并把自己的这个体会详告在家诸弟，希望诸弟不要役役于考卷截搭小题之中，并沉痛地指出：科举误人终身多矣。他一贯认为，考试能够选拔出人才，但中式的不一定都是人才，落选的也不都是庸才，这中间或有天命在起作用，即所谓功名富贵乃天数。
“小小年纪就能有如此闳通的见识，确实难得。”曾国藩心里夸奖，嘴上却说，“民生国计要考虑，八股文也要做好，莫负圣上明经取士为国求贤的苦心。”
“晚生听从大人的教导，这次回去后刻苦攻读，争取下科中式。”薛福成态度诚恳地回答。
“这就对了。”曾国藩又凝视一眼薛福成，问，“足下所献治理江南八条，有的放矢，切中时弊，足见足下平素留心民瘼，长于思考。读圣贤书的目的，内则修身于一己，外则造福于天下。足下以一生员身份，能将两江整治纳于自己的功课之中，看来圣贤书已初步读懂。今两江初平，疮痍满目，老夫正思整饬，亟欲听取各方意见。邀请足下来，还想当面听听足下对屯政、海防两策的详论，足下不妨把胸中所想的都说出来。”
一个功德震世的长者，对晚辈的建议这等奖掖，已使初出茅庐的薛福成十分感动，何况态度如此谦和，语气如此恳切，更使薛福成大出意外。他略为思考一下，说：“晚生年轻学浅，在老大人面前一如蒙童牧夫，故也不怕出丑。差错之处，请老大人多加指教。”
“你说吧！”曾国藩的眼睛里流出和蔼温暖的光芒，停了片刻的手又开始在胡须上缓缓地梳理起来。
“屯政始于汉代，有军屯、民屯。汉武帝在西域屯田，宣帝时赵充国在边郡屯田，都使用驻军，此为军屯。建安元年，曹操在许下屯田，得谷百万斛，后推广到各州郡，由典农官募民耕种，此为民屯。曹操的民屯不仅使曹魏强盛，也为日后晋统一全国奠定了雄厚的基础。这是因为实行民屯，一则使大批荒田得以开垦，二则又便于推广先进的耕作技术，获得高产。一直到唐宋，民屯仍存在。明末屯政废弛。我朝除有漕运地方的屯田仍隶卫所外，其余卫所的屯田改隶州县，名为民屯，其实屯田已变民田。长毛扰乱江南达十余年之久，其苏皖赣一带所受蹂躏最多，人口大批逃散死亡，目前这几省荒田极多，无人耕种，有的甚至几十里内外不见人烟，这就为今日实行屯政准备了条件。如果老大人采用当年邓艾在淮上屯田的成法，由官府出面组织百姓耕种，发牛发种，推广区田法，晚生以为，苏皖赣的荒田，不出几年，就能五谷丰登，为两江储备吃不完的粮食。眼下有一批散员亟须早为之安定，他们就是一部分裁撤的湘军。”
薛福成说到这里停下来，看了一眼曾国藩。曾国藩灼热的目光也正盯着他。他赶紧说下去：“老大人，晚生听说，被裁撤的湘军中，有些人至今仍留在长江两岸，并未回湖南。原因是这些人湖南原籍本无根基，且久在军中，不惯家居。有识之士认为，倘若不将滞留大江两岸的撤勇妥善处置，这些人贪财嗜杀，必生祸患。有人说哥老会正在联络他们，实在可怕得很。”
曾国藩梳理胡须的手轻轻抖了一下。约有两三万湘军裁撤人员滞留沿途各省，没有回到湖南原籍，此事曾国藩知道，这的确是个隐患。一旦出乱子，不但危害国家，自己作为湘军统帅，也难逃咎责，且听薛福成的处置意见吧。
“晚生建议老大人速派湘军中有威望的将官，到皖赣等省招集滞留官勇，依过去的哨队重新组织起来，带到荒田较多之地实行屯政，并给他们以最优惠的待遇。往日的袍泽依旧在一起，使他们有不散伙之感，有田可耕，有事可做，又使他们不生邪恶之念，而大人得军饷之利，两江有富庶之望。”
“这是个好办法！”曾国藩点点头，轻轻地说，“既消患于无形，又获利于实在。关于海防，足下有什么好设想吗？”
受到鼓励的薛福成情绪高涨起来：“晚生以为，我大清日后真正的敌手乃海外夷人。夷人凭着坚船利炮藐视天朝，倘若我们不加强海备，挫败夷人凶焰，不是晚生危言耸听，我大清总有一天会亡国灭种！”
曾国藩脸上的肌肉抽搐着，记起了胡林翼在安庆江边留下的遗言。心想，中国的官员和士人都有胡林翼、薛福成这样的明识、这样的忧患感的话，大清就绝不会亡国灭种。
“老大人，我们也要造铁船、制利炮，非如此，则不能守御海疆，则不能保国保种！”薛福成几乎用呼喊的口气说出这几句话，这一腔赤子热血使曾国藩颇受感染，“晚生以为，老大人前几年在安庆创办的内军械所，可以将它迁移到上海去，并且把它十倍百倍扩大。上海地处海隅，便于铁船试航；民智开发，人才亦易求。这件事办好了，影响至为巨大，说不定我大清自强将肇基于此。”
薛福成这个建议正合曾国藩的心意。半个月前，他收到容闳从美国来的信，说机器已全部买好，即将雇船运回。容闳也建议就在上海建厂，各方面都方便些。曾国藩筹建安庆内军械所时就想到要在上海建厂，现在条件已具备，当然同意。薛福成也提出这个建议，可见此子有眼力。
“足下这个建议与老夫所想正合。”曾国藩慈祥地望着薛福成，问，“关于整顿江南，足下还有别的什么想法吗？”
薛福成想了一下说：“晚生认为，江南政务的整顿，首在盐政的整顿，盐政乃江南第一政务，且弊病最多，朝野都亟盼整治。晚生有志探求，但目前情况还不甚明了，亦拿不出什么好的主意，故不敢妄陈。”
“哦！”曾国藩的两只眼睛低垂下来，梳理胡须的左手也不自觉地停止了。他陷入了回忆之中，耳边响起了一个江南老举人舒缓的吴音来。
“两江有三大难治之事，一漕运，二河工，三盐政，尤其是盐政，简直如一团乱麻，但盐政又是两江第一大政务。三十年前，陶文毅公总督两江，花大力气改革盐政，一时收效显著，可惜陶文毅公一死，后继者无力，新政不能畅行。待到长毛乱起，一切又复旧了。今大人亦为湖南人，两江一直不忘湖南人的恩泽，大人一定能超过陶文毅公，把两江治理得更好。”
那是五年前，还在祁门的时候，曾国藩刚实授江督。一个五十多岁的举人会试罢归，翰林院掌院学士窦垿托他带一封信给昔日老友，于是此人绕道来祁门。在祁门山中昏暗的油灯下，那人与曾国藩纵谈通宵，特别对江南的政事、吏事、民事谈得透彻。曾国藩从他的谈话中对两江风尚了解甚多，执意请他留下，但那人思家心切，不愿留在幕府。曾国藩很是遗憾。当时战事紧迫，无暇整饬江南政务，遂与之相约，待金陵攻下后再请相助。那人欣然答应，在祁门住了五天后告辞回家。临走前，曾国藩赠他两首诗。曾国藩记得，那人姓薛名湘，字晓帆，无锡人。想到这里，他又看了看眼前的美少年，觉得眉宇之间与薛湘很有点相像。他也姓薛，也是无锡人，难道是薛湘的儿子？
“有一个人，不知足下认识不认识？”曾国藩和气地问薛福成。
“不知大人问的谁？”薛福成似有所意识，眼中流出喜悦的光彩。
“薛湘薛晓帆先生，足下可曾听说过？”曾国藩盯着薛福成的眼睛。
“他是晚生的父亲。”薛福成浅浅地笑了一下。
“你真的是晓帆先生的公子？我就猜着了！”曾国藩高兴起来，“令尊大人还好吗？”
“家父已在去年病故。”薛福成轻声回答。
“哦！”曾国藩长叹一声，露出无限惋惜的神情来。薛福成见了，心里很感动。
“足下是否知道，令尊大人是老夫的朋友？老夫和他有约在先。”问罢，又自言自语地叹息，“唉，晓帆兄，你怎能失约先行呢？”
这句话，说得薛福成心里既冷凄凄的，又热乎乎的，不觉泪水盈眶，仿佛对面坐的不再是八面威风的爵相，而是自己的亲叔叔。薛福成深情地说：“家父那年从祁门回家后，时常谈起大人对他的厚待，说朝廷又为两江放了一位好总督，并将老大人赠给他的诗拿给我们兄弟看。”
“这诗你能记得吗？”曾国藩问。是借此温习一下自己的旧作，还是测一测薛福成对它的重视程度，以及他的记诵能力？曾国藩一时自己也弄不清是哪种想法占主要成分。
“记得，记得。老大人当时赠家父两首五言古风，家父裱挂在中堂，时常诵读，称赞大人五言诗深得汉魏精髓，气逼班氏，情追苏李，并世无第二人。这第一首是，”薛福成不假思索地背道，“风骚难可熄，推激惟建安。参军信能事，声裂才亦殚。寂寞杜陵老，苦为忧患干。上承柔澹思，下启碧海澜。茫茫望前哲，自立良独难。君今抱古调，倾情为我弹。虚名播九野，内美常不完。相期蓄令德，各护凌风翰。第二首是？？”
“好了，不要背下去了。”曾国藩含笑打断薛福成，语气换成了对子侄辈的亲切随便，“我问你，你既然知道我是你父亲的朋友，为什么不直接来见我，要在号房里写这样的条陈呢？”
“老大人，我这次是应试而来，无论试前试后拜谒，都有打通关节之嫌。晚生不想利用那层关系引起老大人的重视，要凭自己的真才实学来获得信任。”
“有志气！”曾国藩脱口称赞，“你母亲身体还好吗？你有几兄弟？”
“家母身体还硬朗。兄弟六人，大哥福辰近年在京行医，其余都在无锡家中，最小的六弟也有十二岁了。”
“好！”曾国藩轻轻点头，“我想留你在幕府做点事，你愿意吗？”
能参与号称人才渊薮的两江总督幕府，在当时有胜过中进士入翰苑的荣耀，薛福成还有不乐意的吗？他立即答道：“谢大人栽培！”
曾国藩正要对薛福成勉励一番，忽然门外响起一阵噼噼啪啪的鞭炮声，王荆七笑逐颜开地推门进来。
践诺开办金陵书局
“大人，恭喜了，三姑娘生了位公子，大人你老做外公了！”王荆七笑着对曾国藩打拱。
曾国藩忙站起，满脸喜气地问：“母子都还平安吗？”
“平安，平安！”荆七说，“太太说论月份还差两个月，怕是旅途辛苦早产了，幸而大小平安，太太喜得直念：‘菩萨保佑，菩萨保佑！’”
曾国藩开心地笑起来。
半个月前，曾纪泽遵父命，护理全家来到江宁。曾国藩二子五女，除大女随丈夫住湘潭、二女随丈夫住长沙外，夫人欧阳氏、长子纪泽夫妇、次子纪鸿、三女纪琛与丈夫罗允吉、四女纪纯、五女纪芬，还有王荆七的妻子和十岁的儿子，再加上一起前来做客的内兄欧阳秉铨、友人欧阳兆熊一行十二人，兴高采烈地抵达江宁督署，空旷冷清的总督衙门顿时热闹起来了。