吃过了腊八粥，腊月二十三便要祭灶，年前还要“扫年”，去尘秽、净庭户，以祈求新岁平安。
所以自进腊月开始，直到正月尾，这段日子里当家的宗妇都是极忙碌的。谢家三房往年都是由陈氏操办的这些事，今年突然多了宋氏，两人身份处境皆变得尴尬起来。陈氏当自己是地头蛇，也从未想过要将这些彰显身份的事分给宋氏一道筹备。然而这一回，她却是要忍痛分些给宋氏了。
次日一早，谢元茂夫妇俩带着孩子去给三老太太请过安后，三老太太屏退了其余人，要留谢元茂单独说话。陈氏不明所以，只让人将谢琛送回去，自己却不肯离去。
三老太太便斜睨了她一眼：“年前的事可是都备妥当了？”
“还差了些许。”陈氏听出来她这是不愿自己留在这，便摇摇头说了，而后悄无声息地退了下去。
屋子里点着气味逼人的熏香，三老太太半张脸隐没在灰暗的光线中，坐在软椅上，手里有一下没一下地转着黑檀木的佛珠。她留了谢元茂说话，这会却又不提，甚至连瞧也不瞧他一眼。
时间久了，谢元茂便有些坐立难安起来，不由主动开口：“母亲近日身子可好？”
三老太太年轻力壮，身子自然是好的，可她听了，却只漫不经心地笑一声，道：“老都老了，活着便已是不易。”
她说的每一个字落在人耳畔，似乎都带着香炉外弥漫青烟中袅袅的甜腻气味。可是那甜腻到了极致，便开始叫人作呕，然想呕却又是呕不出的，犹如黏在肌肤上的糖脂，极难受。
谢元茂心底里其实是有些怕她的。
他七岁便离了生母，到了彼时尚不足二十的三老太太跟前过活。虽只隔了半个宅子的距离，可对年幼的他而言，却像是隔了千山万水一般遥不可及。他心中忐忑，故而从不敢违逆她的话。唯一的一次，大抵便是同陈氏成亲的事。陈氏是他的表妹，他对她也的确只有兄妹情分，所以并不愿意娶她。可他心中又明白，婚姻大事父母之命，陈氏是非娶不可的。
拖延来拖延去，他索性大着胆子约了人出门游学去了。
原本说定，等到归来便同陈氏完婚。
可这一去，便是足足数年。
若真就这般也就罢了，偏生多年后，他来了趟京都不慎摔破了头，等到醒来竟就都想起来了。想到这，谢元茂不由苦笑，他那大舅子宋延昭最不喜京都，看来原不是没有道理的，这地方并不好……
“母亲还年轻着，何必说这样的话。”谢元茂努力镇定心神，不去嗅空气中弥漫着的甜腻，“不知母亲留儿子下来，有何事吩咐？”
三老太太将手中佛珠转得快了些，抬眼看看他，正色道：“老六，你如今也大了，有些话我本不想多提，也省的你嫌了我这老太婆。只是，这些年来你在外头，只顾着沾染铜臭，在课业上疏忽了许多。你也知道，咱们这样的人家是耕读起家的，并不比京中其余簪缨世族能承蒙祖宗荫佑，使点门路便能寻个好差事。你的几个堂兄弟都在朝中为官，三房又只你一个男丁，你也该正经走走仕途才是。来年的恩科，你便下场去试试吧。读了这许多年的书，也不至于几年光阴便真的就全荒废了。”
闻言，谢元茂不由微微吃惊，旋即脸色凝重起来，点头应道：“母亲说的是，儿子明白。”
“你既明白，便也该收收心了。”三老太太的语气却显得愈发轻柔，“宋氏那，你也少去些。住在芝兰斋中也不是个事，倒不如直接搬去书房的好，一来清净，二来也好多做些功课。虽是年节时分，读书的事却也不能放松了。”
谢元茂眼皮一跳，道：“芝兰斋里也是置了小书房的，并无大碍。”
三老太太便蹙了蹙眉，转了话锋：“这些年来，你虽不在府里，可想必如今也清楚了。三房人丁单薄，又无人能支撑门户，在谢家就犹如那藤蔓，是攀着长房这株大树而存的。可这样的日子，终究不是长久之计。”说着，她忽然叹了一声，“儿女情长英雄气短，温柔乡乃是英雄冢啊……”
“母亲不必说了！”谢元茂听到英雄冢三字，心口登时一紧，慌忙道，“儿子今日便收拾了东西搬去外书房，一切等考完了试再提。”
三老太太面上露出点轻浅的笑，似满意地点点头，夸赞起来：“你一贯都是个聪明的孩子。我也知道，宋氏是个好孩子，只是有些事到底是天意弄人。瑾儿如今年纪也大了，膝下没有一儿半女，将来靠谁去？”
谢元茂凛然，这话的意思是说陈氏必然为大，还是要他同陈氏圆了房？
“好了好了，这些便都先不提了，你下去收拾东西吧。”话点到即止，三老太太摆了摆手，便不再言语。
谢元茂有心问问明白，又怕问了反倒不好收场，只得闭紧了嘴回芝兰斋寻宋氏说搬去书房小住的事。
与此同时，谢姝宁却遇上了陈氏。
因为如今个个身份尴尬，所以陈氏虽有心在宋氏面前摆谱，却也不能将宋氏当个婢妾似的呼之则来，这会要说正经事，却也是得亲自来芝兰斋的。进了院门，没等见着宋氏，倒先碰上了陪着谢翊堆雪人的谢姝宁。
吴先生那边停了课直到过完元宵才重新开学，所以今日谢翊跟谢琛都没有去长房上课。
陈氏便站定瞧了几眼，伸手推了推站在自己跟前的谢琛，笑着道：“弟弟妹妹玩雪呢，你也跟着一道去吧，日日念书，这会也该好好玩玩才是。”
这话她是扬声说的，谢姝宁再想装作没看到她也是不能的了。
谢翊跟她便停了手中动作，齐齐朝着陈氏一行人望去。
谁也未曾开口，蔷薇就抢先笑着上前去给陈氏行了礼，道：“太太，四少爷。”