元治二年，北方的匈支国趁文宣帝驾崩，文宣帝次子元治帝登基未稳，兵发中原。匈支国积多年锐气，发倾国之兵，军队很快越过天山，阴山，燕山一线。匈支国大军来势汹汹，连克两城。当今天子的心腹重臣，名将苏之成率二万人马，火速驰援。匈支国的人马数倍于意城的守军，苏之成死守意城，凭借苏之成的能力和在军中的威望，暂时阻挡了匈支国的大军。狼烟遍布，边关急报不断放上元治帝的龙书案。面对朝内刚登基立足未稳，外敌大军压境的局面，二十二岁的元治帝李南远乾纲独断，大赦天下：开恩科，选拔高级的军队指挥人员。同时，各世家的佣人效力军前，可获自由身以充实军队。旨意一下，天下震动，让那些平时看不到希望的人看到了向上流动的希望，虽然这是用命换的，这也是从未有过的恩典。
老鸨派了佩姑伺候怡兰。
一天，一个三十多岁的女人和一个男子来找佩姑。女人是大家的仆人打扮，保养的不是很好，一看就是长期做粗活的，眼角眉梢却有一股掩饰不住的媚气。男子及至到了近处，怡兰才发现此人身高虽比吴老师还高一些，年龄也就十四五岁，相貌很是英俊，额上却有两道不深不浅的伤疤。脸上带着他那个年龄不应该有的成熟，怡兰忽然有了一种惺惺相惜的感觉。佩姑告诉怡兰：这是她的女儿红虞和外孙韩廷宾。
怡芳院的人都叫佩姑苦菜花。不知老鸨是有意还是无意，让佩姑来照顾怡兰。
佩姑曾经是怡芳院里的很红的姑娘，那时现在的老鸨刚被买进来，做了她的丫环。生了一场重病，是佩姑找郎中，照顾才得活命。这是后来那么势力的老鸨对佩姑，网开一面的原因。
佩姑二十四岁时，认识了南京的一个赶考举子。此人一眼相中了佩姑。在怡芳院耗了一年多，盘缠用尽。佩姑在这一年多与他两情缱绻，佩姑已有身孕，于是将自己的大部分积蓄给了他，让他弥补亏空，回家取悦父母。两人临别恨不得马上再见面，举子答应回家禀明父母，就来赎她。可是此人一去杳无音讯。佩姑生下女儿红虞，在怡芳院里一落千丈，一个人艰难地挣扎。十年后，孙老鸨依靠官府里的相好，接手了怡芳院。老鸨还算念旧，帮佩姑打听到了举子在家乡的住址，放佩姑走，去找那人。佩姑带着女儿千里迢迢赶到江南。那人好殷实富裕的大宅，已成一方富商。面对佩姑的满腔悲愤和质问，他也理直气壮。“我当初从你手里拿的银钱和我在怡芳院花的钱差不多，为你，我受到双亲的责备，说我流连烟花柳巷，耽误了功名，败坏了门风。你看看我现在，为同年所不齿，有点钱，可是没有功名，是你耽误了我，我不欠你的。遇见你，我这辈子也悔了。”佩姑当时的感觉是血喷心，这是当时对自己那么殷勤的那个男人吗？那一刻佩姑心如死灰。佩姑一句没提女儿红虞，领着红虞离开了那人的家。举目无亲，天地芒茫没有容身之所。佩姑回到了怡芳院，做起了粗使的活。
红虞十四岁时，佩姑为给女儿找个正经出路，托门路，红虞进了东平侯府，不久被世子韩已相中，做了少候爷的侍妾。那几年是红虞一生中最美好的一段时光。韩已非常喜欢她，除了娘，还没有人对她那么好过。好景不长，世子韩已奉圣旨赐婚，迎娶懿阳公主，成为驸马。红虞怀着身孕被嫁给了韩府的杂役韩四，从此不见天日，不许出入上房，从此再未见过韩已。看尽了韩府下人跟红顶白的嘴脸，红虞受尽苦楚，但是从未怨恨过韩已。对世子韩已的美好记忆支撑她艰难的生活，这让小廷宾也养成了对待事情往好的方面想的性格。
懿阳公主进府一年后，生下了现在的小世子韩庭逸，比廷宾小六个月。那是韩已的父亲老东平侯去世的时候，全府的人都去参拜。红虞领着五岁的小廷宾参拜完后，在花园偶遇已经封为东平侯的韩已，是时，韩庭逸封为世子，将来进袭爵位。
红虞急忙低头拉着小廷宾跪下施礼，东平侯韩已低叹了一声道：“快起来吧，这里没人，就不要多礼了。”
时值盛夏，草木葱茏，杨柳依依，树影婆娑。茂密的枝叶掩映下，好像这个世界只有他们三个人。韩已走了几步，坐在一处凉亭下，冲小廷宾做了一个手势，让小廷宾过到身边。又示意红虞过到身边坐下。
韩已紧盯着小廷宾的小脸问道：“叫什么名字？”
小廷宾答道：“小四。”
“这是什么名字，”东平侯不屑地说。
红虞在一旁插话道：“他爹叫韩四，他自然叫小四，我们下人还能有什么衿贵名字。”
韩已咽了口唾沫，脸沉了下来，“就叫廷宾吧，朝廷的廷。”
韩已伸手把红虞和小廷宾搂在了怀里，低声说道：“世子庭逸开蒙了，廷宾去做书童吧，多长点心，跟着学点东西。”
抚摸着红虞浓密的黑发，韩已伸手摘了一朵红粉相间的牡丹花，轻轻插在了红虞的头上，红虞的眼圈红了。韩已叹道：“这是廷宾的命，也是你的命。”
这时不远处传来了韩已贴身仆役旺哥的低声传话：“侯爷，明日皇上亲自要来吊唁老侯爷，公主请您去商量呢。”
韩已急忙站起身，边走边回头对红虞说道：“今日事不足为外人道也。”
第二日，旺哥来领小廷宾去了世子韩庭逸的书房，书房外面有很大的一片空场，是世子习武的地方。廷宾也见到了懿阳公主。那日在花园遇见韩已后，红虞回去什么也，没有对廷宾说。但是聪明的廷宾已隐约感觉到自己的身世，自己和韩已的关系。廷宾不自觉的把母亲和懿阳公主比。懿阳公主每次来看世子韩庭逸，总是前呼后拥围着一大群佣人，她本人衣着华丽，珠光宝气。廷宾想：“公主很好看，娘如果穿上那样的衣服，恐怕更好看，”懿阳公主可是连撇都没撇一眼他这个书童。懿阳公主对世子韩庭逸很疼爱，应该说到了娇生惯养的地步。
日子一天天过去，教世子的都是当朝有名的才子，而武艺东平侯亲自教，老东平侯一介平民出身，凭借军功挣下了世袭东平侯的功名，韩已的武功得自老侯爷真传，在当世也是属得着的。韩廷宾从五岁开始做书童，在一旁小心侍候着，同时无论文武，他都在一旁一直用心的偷学。
韩已给红虞戴在头上的那朵牡丹，红虞精心的收藏着，她把花晒干了之后，放在了一个精致的香囊里。她给廷宾带在身上。廷宾非常珍惜，他知道这个香囊代表母亲对生父的精神寄托，，这香囊代表生父想着他们母子。
廷宾十岁时，一日不慎把香囊掉了出来，被世子韩庭逸捡了起来。说什么也不还给他。廷宾一时怒起，用学来的招式——左脚突然向前一步，同时以左挑肘向庭逸下颌攻击。庭逸以左横推掌进行防御。怒极的廷宾迅速撤回左肘，两脚继续向前上步，钻入庭逸裆下，同时以右挑肘再次向前攻击庭逸的下颌，只听世子庭逸惨叫一声，颌骨脱位。
驸马韩已和懿阳公主闻讯赶来，懿阳公主下令：“将此奴才即刻杖毙。”韩已的喉咙动了动，终于什么也没有说。在韩已的心里，庭逸和廷宾是不能比的。庭逸是他和懿阳公主的掌上明珠，庭逸身上有皇族的血脉，保住东平侯府的荣华富贵还要仰仗懿阳公主。而廷宾和他的母亲是仰仗他的庇护，靠自己赏口饭吃，红虞和懿阳公主能比吗？庭逸被廷宾所伤，韩已也很生气，怎么这么没规矩。令韩已没想到的是廷宾学武的资质比世子庭逸还要好，在一旁偷学要比自己手把手教的庭逸领悟的好，学武重要的是实战。
已被韩已下颌复位的庭逸大喊道：“我来打！”世子韩庭逸母亲是懿阳公主，父亲是东平侯，从小就没吃过这样的亏。家人把廷宾捆到树上，韩庭逸拿起了十三节鞭。
廷宾被抬回来的时候已是奄奄一息，额头上的伤疤就是那时留下的。幸运的是只是流血过多，没有伤到要害。毕竟年龄小，一个月之后就复元了。世子韩庭逸换了几个书童，都不如廷宾用的顺手。驸马东平侯韩已劝懿阳公主：“一个奴才好好管教就是了，他还能怎样。庭逸的学业重要，他还能陪着庭逸练武。”
韩廷宾做世子韩庭逸书童一直到十四岁，当听说了元治帝大赦征兵的消息后，韩廷宾决定从军，这次来怡芳院是和外婆辞行。