吴兰芝六岁那年，家乡遭遇了瘟疫。先是村西的猎户赵家先后染病，情况恶化在给赵家看病的郎中也染病死去后，没有郎中再愿意来他们这里。
后来整个州府染遍瘟疫，十室九空。很多地方到处是来不及掩埋的尸骨，这更加重了疫情。
兰芝的母亲烟紫是在帮忙照看叔父吴擒虎一家的时候染病的，烟紫大部分时间在高烧昏迷中，最后一次的清醒的时候，烟紫依依不舍地看着兰芝，转向兰芝的父亲吴打虎，滿眼地愧疚，：“打虎，本想和你一生一世，照顾你一生一世，现在我不行了。”
“不要胡说，你什么事都没有，还要看到我们的兰芝长大成人呢。”
“打虎，我不怕死，这一世我能遇到你这样的好男人，是我从未想过的。我太知足了，可我却没能报答你，剩下的艰难的日子一个人挑，打虎，我死之后，带着兰芝走吧，在这迟早是个死。”
“你放心，我会照顾好兰芝的”。
兰芝从未有这么恐惧，她拼命压制自己不让自己哭出来。烟紫抚摸着兰芝的头，嘴里呢喃道：“对不起。。”
悲痛欲绝的打虎埋葬了烟紫后，和兰芝踏上了逃难之路。出村没多久，打虎也病了。没药没吃的，打虎知道自己好不起来的。可兰芝怎么办，越愁病越重，堪堪不中用了。看看遍地的饥民，路旁草都吃光了，走到繁华富庶的地方遥遥无期。路边有京城妓院的专来买女孩子的，这让打虎动了杀机，自己死了，无论如何不能让女儿沦落到那种地方。
“兰芝，坐在这别动，爹去打点水去。”打虎安顿好兰芝，自己奔河边走，每一步都很艰难，这更加重了他下手的决心。
好不容易走到河边，从怀里拿出一个破碗，装了半晚水，把仅剩的一块干粮泡在水里，又拿出了一个小包，这是毒黄鼠狼的药。打开纸包倒在了水里。回来的路每一步都像灌了铅一样。
“兰芝饿了吧，来吃了吧。”打虎对兰芝说。
“兰芝不饿，爹有病，爹吃吧。”兰芝道。
“兰芝想娘吗，乖，喝了这个就能看着娘了。”打虎说。
聪明的兰芝似乎明白了，眼泪顿时流了下来，说：“爹，兰芝听爹的话，兰芝喝，兰芝让爹放心。”说罢就去接打虎手里的碗。
打虎此时已泣不成声，：“兰芝，别怪爹，不是到了绝境，爹怎么会这么做呀，苦命的孩子。”
“兰芝不怪爹，兰芝知道爹和娘都爱兰芝，爹这么做肯定是有理由的。”兰芝说。
就在兰芝碗已沾唇的时候，打虎下打掉了兰芝手中的碗。
“兰芝，爹实在是下不去手，你以后的路靠你自己走了，记住，好好地活。留得青山在，不怕没柴烧。”打虎道。
兰芝已哭成了泪人。
前方不远就是京城的怡芳院设的买人的地方。高搭着凉篷，装饰着五颜六色的彩绸，和一路的破败比起来，显得很突兀。门口四五个长相凶的彪形大汉守着一堆摞得一人多高的粮食。吴打虎带着女儿兰芝跟走到走到跟前，就被头前一个大汉拦路住，旋即，他瞟到了兰芝，让吴打虎他们过去了。
一个满脸厚厚的脂粉，一身艳丽服装的四十多岁的妇人坐在对面。人穷志短，以前对这类女人打虎看都不会看一眼。此时，打虎深深一揖。
那妇人把嘴一撇，脸上的脂粉似乎都要挤下来：“怎么，找我有事吗？”
打虎艰难地说：“啊，贵姓。想给女儿找一条活路。”
“就叫我孙妈妈吧”那女人冲兰芝一招手过来。
兰芝怯怯的没敢动，看向打虎。打虎点了点头。兰芝方才战战惊惊地冲那女人挪了过去。
孙妈妈身后点着一个香炉，使她看起来像是坐在云雾中。香炉中的烟雾发出的药味更让兰芝觉得气氛诡异。
孙妈妈一把把兰芝搂在跟前，“我的儿，让妈妈好好看看”。孙氏在怡芳院多年，怡芳院是在京城除了接待达官贵人，最主要的一个客源是家世优厚进京赶考的学子。为了取得这些人青睐，怡芳院的头牌姑娘不但色艺俱佳，而且还要学诗文，和诗对对，怡芳院和别的行院不同的是教这些人应试的文章。在学子们备考时，能说上两句，让学子们有红颜知己的感觉。更会刮目相看，大把大把的甩银子。孙氏一眼就相上了兰芝。兰芝的长相七八分随其母烟紫，烟紫就长得很好看。而兰芝的眉和上额像其父吴打虎，这就让兰芝看起来很大气。长的好这是第一，第二是聪明，小孩子聪不聪明是一眼就能看出来的。这两点都占的不多。兰芝这两点都占上了。孙氏很满意。
“叫什么名字啊？”孙氏问道。
“吴兰芝。”
口齿清晰。
看着打虎像是读书人的样子，吴氏随口问道：“会写字吗？”
“不多。”
孙氏有一点吃惊。告诉旁边桌子上坐着的一个五十多岁的男人“钱先生，让她写几个字看看。”
兰芝被钱先生抱到了凳子上，兰芝看了看爹，打虎费力的点了一下头。
兰芝识的字不多，但是打虎给兰芝打的基础非常好，小兰芝拿起笔来，姿势非常正，很像那么回事。兰芝写了自己的名字“吴兰芝。”
钱先生冲着孙氏点了点头。
“十两银子。”孙氏道。
“我不要银子，只要给孩子一条活路”。打虎说。
“钱先生写文书，十两银子。”孙氏不屑地撇了一下嘴。
“我自己写吧。”打虎说。
“也好。”孙氏道。
吴打虎晃了几晃，费力地走到了钱先生的桌边，此时打虎双眼已擒满了泪水。他用双手抹了一把脸，看了看兰芝。一咬牙，饱蘸浓墨。写了起来。旋即写完我后，打虎跌坐在椅子上，笔也顺势掉在了地上。
钱先生拿起那张打虎写的契约，念了起来：兹有小女吴兰芝年方六岁，因本人无力抚养，自愿卖与怡芳院。我女成年后，一年内只卖艺，不卖身。一年后，兰芝自由选择第一个客人，此人如愿为兰芝赎身，怡芳院不得阻挡。如违此约，契约无效。
孙氏的眼睛立刻瞪了起来。打虎想抬手施礼，只是徒然地稍微抬了抬。
打虎对早已偎在自己身边的兰芝说：“孩子，从今以后，不要再对人说你叫吴兰芝，不要提爹，不要提你的家乡。好好活。。”之后打虎就不再动了。兰芝轻轻替爹用手把眼睛合上，眼泪不断往外涌，却一点也不让自己发出声音。
鸨儿娘孙氏也是头一次遇到这样的事，这孙氏长着一张巧嘴，为人极为圆通，她的怡芳院从没有逼死过人，还是生意最好的。见打虎已亡故，孙氏吩咐道：“小四，在钱先生这取十两银子，把吴先生好好发送了。”
钱先生冲兰芝挤了挤眼道：“还不赶快谢谢孙妈妈。”
兰芝明白，乖巧地跪下，啜泣着说道：“谢谢孙妈妈。”
钱先生知道孙妈妈这是在做给兰芝看，让兰芝以后听话。
孙氏说：“以后有为娘疼你，今后你不叫兰芝了，叫怡兰，孙怡兰。”孙氏收好了打虎写的契约，这证明合法的拥有怡兰了，怡兰以后是她怡芳院的人了。至于打虎写的怡兰将来从良那条，以她在行院几十年的阅历，可能性几乎没有，怡兰会在来怡芳院的人中找到真心对她好的人，做梦，来怡芳院的人都是来取乐的。所以细一寻思她也就没把契约里怡兰将来从良那件事放在心上。
吴打虎里在了附近的一座小山上，雨一直下着，怡兰向远处望去，到处是一片水气雾朦朦的，那么暗，怡兰害怕极了，她想爹，想娘，但是她知道现在只有她自己了。跪在大雨中，怡兰的浑身早已湿透，她向着爹的坟头在心里慢慢地一字一句地说着：爹娘，你们放心吧，兰芝一定会照顾好自己，让你们放心，你们泉下有知，保佑女儿，女儿一定争气，有一天把你们二老的坟迁在一起。爹我知道你不放心兰芝，兰芝一定会找一个好人家，脱离开这个地方，爹你放心吧。
说不出的凄苦，怡兰倒在了泥地里。她恍惚记得自己被人抱了起来。之后就是迷迷糊糊。摇摇晃晃，好像是在车上。
怡芳院的老鸨孙氏，这次收到了怡兰，很滿意，她觉得怡兰是个好苗子，好好栽培，将来可以红遍京城。虽然整日熏着预防瘟疫的药，她也怕万一染上瘟疫。所以在埋葬了怡兰的父亲之后，马上回京。占了大便宜，一分钱没花，收了怡兰。又听话，又聪明，长得又好。孙氏决定回去之后要找最好的老师，教育怡兰。